Des rivières de l'Alaska qui virent à l'orange

Dans le nord de l'Alaska, des rivières autrefois claires ont pris une teinte orange, parfois en l'espace d'une seule saison. Ce changement est lié au dégel du pergélisol, qui libère des minéraux modifiant la qualité de l'eau.

Niveaux d'acidité dans les rivières

Selon l'équipe de Jon O'Donnell, du National Park Service, 75 rivières de la chaîne Brooks ont changé de couleur, avec un pH descendu jusqu'à 2,3. Ce niveau d'acidité est nocif pour les poissons et peut être comparé à celui du vinaigre.

Processus chimique à l'origine du changement

Le dégel du pergélisol libère des sulfures minéraux qui, lorsqu'ils sont oxydés, produisent de l'acide sulfurique et dissolvent dans les rivières des métaux tels que le fer, le zinc, le nickel et le cuivre. Cette réaction chimique altère l'eau et provoque la coloration orange.

Rôle historique du pergélisol

Pendant des millénaires, le pergélisol a joué le rôle de barrière naturelle, emprisonnant les minéraux et les métaux lourds et les empêchant d'entrer en contact avec l'eau et l'air. Cette couche gelée a fonctionné comme un coffre-fort naturel pour ces substances.

Réchauffement accéléré de l'Arctique

L'Arctique se réchauffe environ quatre fois plus vite que le reste de la planète. Ce réchauffement rapide fait fondre le pergélisol, libérant les minéraux piégés et modifiant l'environnement.

Documentation scientifique du phénomène

L'étude de Jon O'Donnell, publiée en mai 2024 dans la revue Communications Earth & Environment, documente ce phénomène. Elle met en évidence la manière dont le dégel du pergélisol entraîne le rejet d'eaux acides et riches en métaux.

Ampleur du problème

Une équipe de l'USGS et du National Park Service, mobilisée depuis 2019, a déjà recensé plus de 70 sites touchés rien que dans la chaîne Brooks. L'ampleur de ce problème a considérablement augmenté par rapport aux épisodes précédents, plus sporadiques.

Niveaux d'acidité extrêmes

Un pH de 2,3 est extrêmement acide, comparable à l'acidité d'une batterie de voiture. Ce niveau est observé dans certaines des rivières, avec des concentrations de métaux pouvant atteindre 70 fois les niveaux normaux.

Impact toxique sur la vie aquatique

Une étude publiée dans AGU Advances a révélé que la rivière Salmon présente des niveaux de sulfates, de fer et de zinc pouvant atteindre 70 fois les niveaux normaux. Ces fortes concentrations sont toxiques pour les organismes aquatiques, notamment les poissons et les invertébrés.

Impact sur certaines espèces de poissons

Dans la rivière Akillik, qui a pris une teinte orange en moins d'un an, les jeunes truites Dolly Varden et les chabots visqueux ont complètement disparu. Ce changement a eu un impact considérable sur l'écosystème local.

Rapidité du changement environnemental

La rivière Akillik est devenue orange en un an seulement, de 2017 à 2018. Les conséquences biologiques ont suivi presque immédiatement, deux espèces de poissons ayant disparu de ce tronçon de la rivière.

Conséquences écologiques plus larges

Abagael Pruitt, de l'UC Davis, a confirmé la disparition complète de ces espèces dans un affluent de l'Akillik. Elle estime que plus de 200 rivières en Alaska ont viré à l'orange ces dernières années, affectant l'écosystème local.

Rôle des espèces de poissons sensibles

La truite Dolly Varden et les saumons du Pacifique font partie des espèces les plus sensibles à ces métaux dissous. Leur disparition locale affecte l'écosystème de plusieurs parcs nationaux et réserves de l'Alaska.

Transformation rapide de l'écosystème

Ce qui frappe dans ce cas, c'est la rapidité avec laquelle un écosystème peut basculer, en quelques saisons seulement. La transformation des rivières met en lumière les changements rapides qui touchent l'Arctique.

Recherche et suivi en cours

Les chercheurs continuent de surveiller ces rivières, conscients qu'elles racontent, à leur manière, l'histoire d'un Arctique qui change sous nos yeux. L'étude en cours vise à comprendre et à documenter les effets environnementaux du dégel du pergélisol.