Un radiotélescope détecte un signal cosmique lointain

Un radiotélescope sud-africain appelé MeerKAT a détecté un signal radio extrêmement brillant provenant de deux galaxies en collision, situées à 8 milliards d'années-lumière. La découverte a été faite par une équipe de l'Université de Pretoria et décrite dans un article soumis à arXiv en février 2026, qui n'a pas encore été évalué par des pairs.

Un mégamaser cosmique détecté grâce à une lentille gravitationnelle

Les astronomes n'avaient jusqu'ici pas détecté ce type d'émission au-delà de 3 milliards d'années-lumière, en raison des limites de sensibilité des instruments. Le signal a pu être observé parce qu'une galaxie alignée avec la ligne de visée a agi comme une lentille gravitationnelle, courbant et amplifiant le rayonnement, à la manière d'une loupe.

Qu'est-ce qu'un maser ?

Un maser ressemble à un laser, mais il émet de l'énergie sous forme d'ondes radio au lieu de lumière visible. Dans les nuages moléculaires denses, des molécules d'hydroxyle, composées d'un atome d'oxygène et d'un atome d'hydrogène, absorbent le rayonnement infrarouge émis par les étoiles voisines, puis le réémettent ensemble sur une bande de fréquence radio très étroite.

La puissance d'un mégamaser

Le faisceau qui résulte de ce processus peut être des millions de fois plus puissant qu'un maser ordinaire de notre galaxie. Les astronomes qualifient cette émission intense de mégamaser, un phénomène souvent associé aux collisions de galaxies.

Collisions de galaxies et formation d'étoiles

Ces puissantes balises radio sont liées aux collisions de galaxies, au cours desquelles le gaz comprimé par la rencontre déclenche une vague de formation d'étoiles et réchauffe la poussière environnante. La source détectée par MeerKAT, HATLAS J142935.3-002836, correspond à la fusion de deux galaxies, un processus qui finira par se produire lorsque la Voie lactée et Andromède entreront en collision dans environ 5 milliards d'années.