En 2023, le U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) a proposé des modifications à ses recommandations concernant les mammographies de dépistage du cancer du sein. Ces lignes directrices ont été finalisées en avril 2024. Selon John Wong, membre de l'USPSTF et médecin interniste à l'université Tufts, ces mises à jour font suite à un examen approfondi des données les plus récentes disponibles. « Les mammographies ne préviennent pas le développement du cancer du sein, mais elles permettent de le détecter à un stade plus précoce », explique le Dr Wong. « Dans cette ébauche de recommandations, nous expliquons que les femmes devraient commencer le dépistage tous les deux ans à partir de 40 ans. » En France et dans d'autres pays européens, le dépistage organisé cible généralement les femmes âgées de 50 à 74 ans, avec des mammographies tous les deux ans pour celles présentant un risque moyen. Cependant, des discussions persistent pour abaisser l'âge de début, compte tenu de l'augmentation des diagnostics chez les femmes plus jeunes. Ces nouvelles recommandations américaines marquent un changement notable, car près d'une femme sur dix atteinte d'un cancer du sein a aujourd'hui moins de 45 ans. Si de nombreux spécialistes saluent ces changements, d'autres s'inquiètent de la réduction de la fréquence des mammographies, passant d'une fois par an à une fois tous les deux ans, ce qui pourrait retarder la détection et le traitement. « Les femmes ont de meilleures chances de survie face au cancer du sein lorsqu'elles bénéficient d'une mammographie chaque année, à partir de 40 ans », souligne Priti Shah, directrice du service d'imagerie mammaire à l'hôpital VCU Health de Richmond, en Virginie. Ces recommandations font encore l'objet de délibérations. Voici comment les interpréter et ce qu'il faut savoir sur les nouvelles technologies qui pourraient permettre aux femmes de bénéficier d'examens plus fréquents et de détecter le cancer plus tôt, lorsqu'il est plus facile à traiter. Des décennies de recherche ont montré que le cancer du sein résulte d'une combinaison de causes génétiques et environnementales, comme des mutations des gènes BRCA1 et BRCA2, ainsi que d'autres facteurs de risque tels que la consommation d'alcool, le manque d'activité physique, les thérapies hormonales et l'exposition aux rayonnements ionisants. Les scientifiques utilisent les rayons X pour détecter le cancer du sein depuis plus d'un siècle. À la fin du XXe siècle, plusieurs techniques ont été améliorées, notamment la compression du tissu mammaire entre des plaques pour améliorer la qualité des images, ainsi que de nouvelles stratégies d'impression des images médicales sur film. Les essais de dépistage à grande échelle menés dans les années 1980 et 1990 ont conduit aux premières recommandations de mammographies régulières pour les femmes âgées de 40 ans et plus. Au fil des années, cependant, l'âge recommandé pour le dépistage a été relevé à 50 ans aux États-Unis, l'USPSTF estimant que les femmes âgées de 40 à 50 ans devaient être dépistées si elles le jugeaient nécessaire. En France, l'Institut national du cancer (INCa) estime que 80 % des cancers du sein surviennent après 50 ans, raison pour laquelle il recommande un dépistage régulier pour les femmes de 50 ans et plus. Selon Wong, ce changement de recommandations s'explique en partie par une prise de conscience accrue des risques associés à la mammographie. La mammographie repose toujours sur les rayons X, qui exposent les patientes à une faible dose de rayonnement. Cependant, on ignore si les inconvénients potentiels des rayonnements l'emportent sur les bénéfices de la mammographie. Par ailleurs, cette technique n'est pas infaillible pour identifier le cancer. De nombreuses anomalies suspectes détectées lors d'une mammographie ne correspondent finalement pas à un cancer. Les radiologues déterminent qu'il s'agit d'autre chose que de tumeurs malignes. Ces faux positifs entraînent des pertes de temps et d'argent, génèrent de l'anxiété et exposent potentiellement les personnes concernées à des risques liés à d'autres procédures, comme les biopsies. Selon Shah, l'une des missions de l'USPSTF consiste à trouver un équilibre entre ces risques et ces bénéfices. « Nous devons prendre ces risques en compte, sans jeter le bébé avec l'eau du bain », déclare-t-elle. D'autant que cet équilibre risque-bénéfice n'est pas figé. Il peut évoluer tout au long de la vie, en fonction de notre état de santé et des avancées de la science médicale concernant les risques de cancer du sein et les bénéfices potentiels de la mammographie. L'un des changements les plus marquants des dernières années est l'augmentation du nombre de femmes de moins de 45 ans diagnostiquées avec un cancer du sein. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment que 9 % de tous les nouveaux cas de cancer du sein concernent des femmes de moins de 45 ans. Bien que l'USPSTF continue d'encourager les mammographies régulières à partir de 40 ans, de nombreuses femmes de ce groupe d'âge ne bénéficiaient pas de ses recommandations formelles. Cela signifiait qu'elles ne recevaient un diagnostic que lorsqu'elles remarquaient des anomalies au niveau de leurs seins, comme des masses, un épaississement ou un gonflement, ou un écoulement mamelonnaire autre que du lait maternel. Lorsque l'équipe de l'USPSTF a examiné les nouvelles données, Wong explique que l'âge du premier dépistage par mammographie a été abaissé à 40 ans. Toutefois, au lieu de proposer des mammographies annuelles, le groupe de travail a modifié leur fréquence à une fois tous les deux ans. Cette modification suscite des inquiétudes et des critiques de la part de certains spécialistes. « Les données accablantes montrent que la plupart des vies sauvées le sont grâce à un dépistage annuel à partir de 40 ans », explique Aviva O’Connell, spécialiste en imagerie mammaire au Rochester Medical Center, dans l'État de New York. « Si les femmes ne sont dépistées que tous les deux ans à la fin de la quarantaine, pas moins de 100 000 femmes mourront du cancer du sein. » Le Dr Shah partage ce point de vue. « Nous voulons commencer le dépistage plus tôt, car ces cancers sont plus agressifs. Nous ne voulons pas attendre deux ans. » D'autres médecins s'inquiètent de l'impact sur la couverture d'assurance et l'équité en matière de santé. Aux États-Unis, en vertu de la Affordable Care Act, toutes les compagnies d'assurance santé doivent couvrir à 100 % le coût des mammographies de dépistage recommandées. Si certains régimes d'assurance pourraient maintenir une couverture intégrale des mammographies annuelles une fois les femmes âgées de 40 ans, d'autres pourraient basculer vers une couverture bisannuelle, conformément à la loi. Étant donné que les femmes de couleur sont bien plus susceptibles de développer un cancer du sein, d'être diagnostiquées à un stade plus avancé et d'en mourir, ce manque de couverture créera un problème majeur d'équité en matière de santé, estime Toma Samantha Omofoye, radiologue mammaire au MD Anderson Cancer Center de l'université du Texas. « Les disparités en matière de cancer sont dues à des problèmes qui touchent l'ensemble du système de santé. C'est pourquoi l'accès à des mammographies de dépistage précoces et fréquentes constitue un élément important dans la lutte contre les disparités en matière de santé », ajoute-t-elle. Pour certaines personnes, cependant, même des dépistages annuels peuvent s'avérer insuffisants. L'utilisation généralisée de la mammographie a également mis en lumière les difficultés liées aux seins denses. Les femmes qui ont les seins denses (généralement les femmes jeunes) présentent davantage de tissus fibreux et conjonctifs qui soutiennent la structure du sein. Ce tissu est plus dense que la graisse et les glandes et apparaît en blanc sur les mammographies. Les seins denses ne posent pas de problème en soi, explique Shah, mais ils rendent plus difficile l'identification de tumeurs potentielles sur une mammographie. C'est pourquoi les médecins commencent à encourager les femmes présentant une densité mammaire élevée, plus fréquente chez les femmes jeunes, à bénéficier de tests d'imagerie supplémentaires (IRM et échographie) en plus de leurs mammographies annuelles. Pour atténuer la charge du dépistage, des scientifiques travaillent au développement de nouvelles technologies de dépistage du cancer du sein, plus accessibles. C'est le cas de Canan Dagdeviren, ingénieure au MIT Media Lab, qui conçoit un dispositif portable à ultrasons que les femmes pourraient utiliser avec leur soutien-gorge quotidien. Elle a esquissé son prototype au chevet de sa tante mourante, dont le cancer du sein s'est déclaré entre deux mammographies semestrielles. Lorsque l'aunt de Dagdeviren a remarqué des changements, son cancer était trop avancé pour être traité. Dagdeviren affirme que les femmes pourraient utiliser son dispositif chaque mois, chaque semaine, voire chaque jour dans le cadre de leur routine, car une échographie ne prend qu'une ou deux minutes. « La détection précoce est la clé de la survie. Nos calculs montrent que cette technologie a le potentiel de sauver 12 millions de vies par an dans le monde », déclare-t-elle. Et elle ne souhaite pas s'arrêter au cancer du sein. D'autres types de tumeurs, comme le cancer de la prostate, pourraient également être détectés à l'aide d'échographies portables. Bien que des chercheurs comme Dagdeviren continuent de développer les outils de dépistage de demain, O’Connell affirme que connaître son propre corps et être attentive aux changements reste l'une des stratégies les plus importantes en matière de détection du cancer. « Il est important de savoir ce qui est normal pour vous afin de remarquer si quelque chose a changé », souligne-t-elle.