Des chercheur·euse·s ont découvert une source d’oxygène déroutante au fond de l’océan, là où elle ne devrait pas exister. À des profondeurs d’environ 4 000 mètres, là où la lumière du soleil ne parvient pas et où l’obscurité est totale, l’oxygène a normalement tendance à disparaître plutôt qu’à se former. Pourtant, des mesures répétées ont montré que les niveaux d’oxygène augmentent bel et bien dans cette zone. Les scientifiques soupçonnent que de minuscules nodules métalliques présents sur le fond marin pourraient être à l’origine de ce phénomène inhabituel. Andrew Sweetman, écologiste des grands fonds à l’Association écossaise des sciences marines (SAMS), étudie la respiration des fonds marins, un processus qu’il décrit comme « le battement de cœur de l’océan ». Depuis 2021, il dirige plusieurs expéditions dans la zone de Clarion-Clipperton, une vaste plaine abyssale située entre Hawaï et le Mexique. Cette région compte parmi les parties les plus profondes des océans mondiaux et baigne en permanence dans l’obscurité. En 2012, Sweetman a remarqué que le « battement de cœur » du fond marin se comportait parfois de manière irrégulière. À l’aide d’instruments sous-marins équipés de capteurs optiques d’oxygène, il a mesuré les niveaux d’oxygène à environ 4 000 mètres dans la zone de convergence intertropicale (ZCIT). Les données ont révélé un résultat surprenant : les niveaux d’oxygène étaient plus élevés à cette profondeur qu’en eaux peu profondes, selon Popular Mechanics. Au début, Sweetman a cru que ses appareils étaient défectueux, car on lui avait enseigné que la production d’oxygène nécessite la photosynthèse, qui dépend de la lumière solaire. Cependant, des mesures répétées ont confirmé l’exactitude des données. La seule explication possible était l’existence d’un « oxygène sombre », produit par un mécanisme souterrain inconnu ne reposant pas sur la lumière solaire. Après avoir mené des mesures similaires dans d’autres environnements océaniques, Sweetman a conclu que la ZCIT pourrait être la seule région où ce phénomène se produit. Des années de recherche l’ont amené à envisager le rôle des nodules de manganèse — de petites structures métalliques présentes sur le fond marin. Sweetman explique que si une pile est immergée dans l’eau de mer, elle se décompose en oxygène et en hydrogène. Si des millions de ces « piles » existaient sur des particules d’oxyde de manganèse à l’intérieur des nodules, et que des électrons circulaient à travers la structure interne du manganèse, cela pourrait expliquer la production d’oxygène. La clé de l’énigme résiderait, selon lui, dans la présence de ces nodules de manganèse, découverts pour la première fois en 1868 dans la mer de Kara, au large de la côte sibérienne. Bien que semblant insignifiants, les nodules de manganèse sont en réalité âgés de millions d’années et se forment par l’un des processus géologiques les plus lents sur Terre. Franz Geiger, chimiste ayant collaboré avec Sweetman, compare leur formation à « un jeu de Tetris au ralenti », car des ions dissous dans l’eau s’accumulent lentement pour construire des structures de bas en haut. Comme les océans ne contiennent que des traces d’ions métalliques, ces nodules croissent extrêmement lentement sur de très longues périodes, sous une pression immense et à des températures basses le long de la plaine abyssale. Des tests en laboratoire ont confirmé que, sans ces nodules, les niveaux d’oxygène diminuent comme prévu. Mais en leur présence, les niveaux d’oxygène augmentent. Désormais, des entreprises minières s’intéressent à l’exploitation de ces nodules des grands fonds, présents dans diverses régions des océans mondiaux, notamment aux îles Cook et en mer Baltique. Cette découverte scientifique pourrait bientôt attirer des sociétés avides de tirer parti du potentiel de ces « piles » naturelles sous-marines.