Selon les données récentes de l'administration énergétique du pays, rapportées par le South China Morning Post, la Chine a dépassé pour la première fois la capacité installée en énergie thermique au charbon en matière de capacité solaire installée. À la fin du mois de juillet, la Chine possédait 1 288 gigawatts (GW) de capacité solaire, légèrement supérieure à ses 1 285 GW de capacité thermique au charbon. Cet événement marque un changement significatif dans le paysage énergétique national et pourrait avoir des effets à grande échelle sur les efforts mondiaux pour lutter contre le changement climatique, la Chine étant le plus grand émetteur mondial de gaz à effet de serre, responsable d'environ 30 % des émissions mondiales. Le professeur Matthew Davies, titulaire d'une chaire UNESCO sur les technologies énergétiques durables et professeur de génie chimique à l'université de Swansea, a qualifié ce jalon d'important développement. Toutefois, il a souligné que la capacité installée ne se traduit pas toujours par une production électrique réelle. L'énergie solaire dépend de la lumière du soleil, alors que les centrales au charbon peuvent fonctionner en continu, ce qui signifie que le charbon fournit toujours une part plus grande des besoins électriques de la Chine. Malgré cela, la production d'électricité solaire en Chine a connu une croissance rapide. Entre janvier et juillet de cette année, la production solaire a augmenté de 15,5 % par rapport à la même période en 2023, atteignant 802,4 térawattheures (TWh), soit environ 13 % de la consommation totale d'électricité du pays. Davies a noté qu'il s'agit d'un tournant structurel, mais le véritable défi réside dans la capacité des énergies renouvelables à croître suffisamment rapidement pour répondre non seulement à la demande croissante, mais aussi à réduire l'utilisation du charbon. Pour atteindre cet objectif, la Chine doit faire plus que simplement installer des panneaux solaires. Intégrer ces nouvelles énergies renouvelables au réseau électrique existant représente un défi majeur. Les réseaux, les lignes de transmission, les systèmes de stockage et la flexibilité de la demande doivent tous évoluer pour assurer une utilisation efficace de l'électricité renouvelable. En outre, la prochaine phase consiste à rendre tout le processus de production solaire plus durable, en tenant compte de l'endroit où sont fabriquées les technologies, de l'origine des matériaux et de la manière dont les panneaux sont réutilisés ou recyclés. La fabrication de panneaux solaires a elle-même un empreinte environnementale, particulièrement dans la production de polysilicium, qui dépend souvent de l'énergie thermique au charbon. Toutefois, ce coût initial en carbone est compensé par l'électricité propre que les panneaux produisent au cours de leur durée de vie. Davies a également souligné l'importance de développer la production locale et régionale afin de renforcer les chaînes d'approvisionnement, de créer des emplois locaux et de rendre la transition énergétique mondiale plus résiliente et plus équitable, en particulier dans les régions où l'accès à une électricité fiable est limité. En fin de compte, le succès de la transition énergétique mondiale dépend non seulement de l'installation de plus de panneaux solaires, mais aussi de la création d'un système d'énergie propre, abordable et accessible à l'échelle mondiale.