En novembre 1943, alors que les Alliés se préparaient à l’invasion de l’Europe, le petit village d’Imber, en Angleterre, fut transformé en terrain d’entraînement pour les troupes américaines. Les quelque 150 habitants du village reçurent un préavis de 47 jours pour quitter leurs foyers. Les rues étroites et les maisons traditionnelles en pierre d’Imber en faisaient un cadre idéal pour simuler des combats urbains, une compétence essentielle en vue des débarquements du Débarquement de Normandie. Des soldats américains du 4e régiment d’infanterie et d’autres unités s’y entraînèrent, répétant des assauts maison par maison et des tactiques de survie dans un environnement rappelant les zones de guerre. L’armée britannique évacua les habitants sans leur donner d’assurance écrite de pouvoir revenir, malgré des promesses verbales. Pourtant, la plupart des villageois n’opposèrent pas de résistance, croyant que leur départ serait temporaire. Les habitants laissèrent derrière eux leurs maisons, certains y laissant même des conserves pour ceux qui pourraient revenir. Albert Nash, le forgeron du village, fut l’un des plus touchés par ce départ. Il avait passé plus de quarante ans dans le village et aurait pleuré sur son enclume. Il devint plus tard le premier habitant décédé à être enterré à Imber, un geste qui allait devenir la seule façon pour les anciens résidents de revenir – après leur mort. Aucun document officiel ne confirmait leur droit de retour avant les années 1970, époque à laquelle l’armée avait déjà fermement pris le contrôle du site. Des efforts furent déployés après la guerre pour restaurer le village, mais le ministère de la Défense conserva le terrain sous son contrôle, faisant d’Imber un terrain d’entraînement militaire permanent. En 1961, plus de 2 000 personnes – soit dix fois la population initiale – se rassemblèrent à Imber pour exiger le retour des habitants déplacés. La manifestation ne parvint pas à faire changer d’avis l’armée, et une enquête publique donna raison au maintien du village comme zone d’entraînement. Une concession symbolique fut accordée : l’église Saint-Gilles (St. Giles Church) put rester ouverte pour des offices le samedi le plus proche de la Saint-Gilles. Cela ne permit cependant pas d’accéder aux maisons ou au reste du village. Les tentatives des années 1970 échouèrent également, et Imber resta un village fantôme, ses maisons intactes mais vides, figées dans le temps. Aujourd’hui, Imber figure toujours sur les cartes, mais personne n’y vit. Le seul accès autorisé est le cimetière, où peuvent être enterrés les anciens habitants décédés. En janvier 2023, Ray Nash fut enterré aux côtés de son père, qui reposait à Imber depuis 1936. Cela marqua le dernier enterrement organisé dans le village. L’église Saint-Gilles, endommagée par la foudre en 2003, fut restaurée et rouverte en 2009. Un ensemble de cloches fut installé en 2010, apportant une touche de vie à ce village autrement silencieux. Bien que l’entraînement militaire se poursuive sur la plaine de Salisbury, l’accès public à Imber reste limité à certaines périodes de l’année. Le nom Imber, qui signifie « pluie » en latin, semble bien choisi pour un village où aucune fumée n’est plus sortie des cheminées depuis 83 ans.