L'UAI redéfinit les planètes à Prague

Le 24 août 2006 à Prague, l'Union astronomique internationale (UAI) a retiré Pluton de la liste des planètes, la classant désormais parmi les « planètes naines ».

Une résolution adoptée à la majorité

La résolution qui a entériné ce changement, la résolution 6A, a recueilli 237 voix pour et 157 contre. Pluton, découverte en 1930, était considérée comme une planète depuis 76 ans.

De nouveaux critères pour les planètes

La résolution 5A établissait trois critères : orbiter autour du Soleil, avoir une forme presque sphérique et avoir dégagé le voisinage de son orbite. Pluton, Cérès et 2003 UB313 (Éris) sont entrées dans la nouvelle catégorie des planètes naines.

Débats et participation à la réunion

Le vote a suivi une semaine de débats entre astronomes. Le congrès avait réuni plus de 2 500 participants, selon le communiqué officiel de l'UAI. Toutefois, les résolutions sont votées lors de la séance de clôture, le dernier jour, devant les seuls participants encore présents.

Un écart dans le décompte des votants

Un livre publié par Princeton University Press sur la question mentionne 424 membres présents lors du vote, pour une organisation qui revendique plus de 10 000 membres. Le décompte de la résolution 6A donne 237 voix pour et 157 contre. Pour les abstentions, le communiqué du jour annonçait 17, tandis que d'autres décomptes en recensent 30, ce qui porterait le nombre total de votants à 424.

Un autre vote sur le nom débattu

Une autre résolution, portant sur le nom « objets plutoniens » pour la nouvelle catégorie, a été tranchée à trois voix près : 183 pour, 186 contre. La presse américaine a salué l'événement par une formule devenue célèbre : il fallait prendre des ciseaux et découper dans le mobile du Système solaire.

Impact sur l'enseignement et les définitions

Quant aux manuels scolaires, il a fallu les réécrire, a noté CORDIS, le service d'information de la Commission européenne consacré à la recherche. Depuis 2000, les astronomes avaient identifié, aux confins du Système solaire, des corps comparables à Pluton : Quaoar, Sedna, puis Éris, que l'on croyait alors plus grande que Pluton.

La controverse sur le critère du voisinage dégagé

Éris portait encore son nom provisoire, 2003 UB313. Conserver Pluton comme planète sans définition revenait à devoir accueillir ces nouveaux venus un par un. Selon CORDIS, l'assemblée a d'abord dû examiner des propositions qui conservaient Pluton et y ajoutaient Charon, Éris et l'astéroïde Cérès.

Critiques de la définition et de la procédure

La définition finalement adoptée a rendu à Charon son statut de satellite et a placé Cérès, Pluton et Éris dans la nouvelle catégorie. Les trois premières planètes naines sont donc Cérès, Pluton et 2003 UB313. Alan Stern, responsable de la mission qui a survolé Pluton en 2015, conteste le critère du « voisinage dégagé » depuis le début.

Débat sur le processus de vote

Son argument repose sur une observation : la Terre, Mars, Jupiter et Neptune partagent également leur orbite avec des milliers d'astéroïdes. Sa formule résume la critique : « Si Neptune avait dégagé son orbite, Pluton ne serait pas là. »

Nouvelles controverses et nouvelle terminologie

Les orbites de Neptune et de Pluton se croisent, a noté CORDIS dès 2006, ce qui ferait de Neptune à son tour un candidat à la rétrogradation. Le second front concerne la procédure. Selon CORDIS, les partisans de Pluton ont parlé d'un vote « esquivé », puisque moins de 500 des 2 500 membres inscrits ont participé.

L'UAI répond par un nouveau vocabulaire

On a fait valoir que moins de 5 % des astronomes du monde ont voté. Le mot « planète » vient du grec et désigne des étoiles errantes, bien avant que l'on sache peser un corps lointain. Choisir un critère revient donc à décider d'une convention, et non à lire un résultat de laboratoire.

Un nouveau terme pour classer les planètes naines

L'UAI a répondu par le vocabulaire. Le 11 juin 2008, elle a créé le terme « plutoïde », qui englobe Pluton et Éris, sans remettre en cause le nombre de huit planètes.

Le calendrier de la mission New Horizons

La sonde New Horizons avait quitté la Terre en janvier 2006, sept mois avant le vote de Prague. Elle a approché le système Pluton-Charon en juillet 2015, neuf ans plus tard.

Objectifs de la mission et contexte

Sa mission était d'étudier d'autres objets de la ceinture de Kuiper, ces corps dont la découverte avait précipité la rétrogradation de Pluton.