Un article de 1960 prédit une explosion démographique

En 1960, trois chercheurs ont publié dans Science un article intitulé « Fin du monde : vendredi 13 novembre 2026 ». Ils soutenaient que si la croissance de la population mondiale se poursuivait comme elle l'avait fait au cours des deux millénaires précédents, elle finirait par tendre vers l'infini, entraînant un surpeuplement et l'effondrement de la société.

Les craintes de surpopulation dans les années 1960

À l'époque, la population mondiale croissait rapidement, en particulier en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Cela suscitait de vives inquiétudes quant à la surpopulation, à la pénurie de ressources et aux conflits potentiels, faisant écho aux mises en garde antérieures de l'économiste du XVIIIe siècle Thomas Malthus.

La coopération humaine comme facteur de croissance

Les chercheurs estimaient que l'être humain se distingue des autres espèces animales par sa capacité à communiquer et à former des coalitions. Selon eux, des populations plus nombreuses pouvaient favoriser une plus grande collaboration, qui à son tour accélérerait encore la croissance démographique.

Un modèle conforme aux données historiques

Les chercheurs ont analysé 24 estimations de la population mondiale sur les 2 000 années précédentes. Leur modèle, qui prévoyait une croissance accélérée, correspondait étroitement aux données historiques. Leurs projections étaient même plus précises que celles de nombreux démographes des années 1970 et 1980.

Le ralentissement de la croissance dans les années 1990

Au début des années 1990, la croissance démographique mondiale a commencé à ralentir. Le taux de croissance avait déjà atteint son pic au début des années 1960, et la baisse des taux de fécondité a commencé à contredire les prévisions des chercheurs, même si ceux-ci avaient alerté sur les risques de surpopulation.

Les préoccupations actuelles se tournent vers le déclin démographique

Aujourd'hui, dans de nombreux pays, comme l'Italie et le Japon, l'attention ne porte plus sur la surpopulation, mais sur le déclin de la population. Les taux de natalité sont tombés en dessous du seuil de remplacement dans de nombreuses régions, ce qui suscite des inquiétudes quant au vieillissement de la population et aux défis économiques.