Projet de port nucléaire proposé en 1958

En 1958, l'Agence américaine de l'énergie atomique (AEC) a envisagé d'utiliser des bombes thermonucléaires pour creuser un port dans la vallée d'Ogotoruk, au cap Thompson, en Alaska. Cette idée faisait partie d'un programme plus large d'exploration des usages civils des explosions nucléaires, lancé en 1957.

Ampleur des explosions nucléaires envisagées

Le plan initial prévoyait quatre bombes de 100 kilotonnes pour créer un chenal et deux bombes de 1 mégatonne pour creuser un bassin, soit un total de 2,4 mégatonnes, l'équivalent de 160 bombes de la taille de celle d'Hiroshima. Le projet a ensuite été réduit et prévoyait deux bombes de 200 kilotonnes ainsi que plusieurs charges plus petites.

Emplacement et opposition locale

Le site a été choisi pour son isolement, les villages inupiaq les plus proches se trouvant à 51 km et 66 km. Toutefois, les habitants de Point Hope se sont opposés au projet, faisant valoir que le port serait pris dans les glaces pendant la majeure partie de l'année et que les gisements de charbon présentés comme un avantage économique ne se trouvaient pas à proximité du site.

Études environnementales et leurs conclusions

De 1959 à 1962, l'AEC a financé plus de 40 études sur la biologie et l'environnement de la région. Ironiquement, ces études ont mis en lumière les risques liés à l'exposition aux radiations, en montrant que les lichens et les mousses locaux contenaient déjà des niveaux élevés de radioactivité provenant des essais nucléaires mondiaux.

Projet suspendu et nettoyages ultérieurs

L'opposition du public a conduit à la mise en suspens du projet en 1962, bien qu'il n'ait jamais été officiellement annulé. En 1962, une expérience portant sur des sols radioactifs a été menée au cap Thompson, et le site a été nettoyé en 1993, puis à nouveau en 2014. Des balises ont été installées en 2023 pour signaler l'emplacement de l'expérience.

Scientifiques et conséquences

Deux scientifiques, Viereck et William Pruitt, ont subi des conséquences professionnelles en raison de leur participation aux études. Viereck a démissionné en 1961 et Pruitt a été renvoyé en 1962. Tous deux ont reçu un doctorat honoris causa en 1993. Le projet Chariot demeure officiellement suspendu, dans l'attente de nouvelles décisions.