Richard Branson, le fondateur du groupe Virgin, nourrit depuis longtemps le rêve de faire renaître le Concorde, un avion de ligne supersonique dont le dernier vol commercial a eu lieu le 31 mai 2003 entre Paris et New York. Le Concorde a été retiré du service en raison de défis économiques, de préoccupations environnementales et d’un accident tragique en juillet 2000 qui a coûté la vie à 113 personnes. Cet événement a marqué la fin de l’aviation civile supersonique. Branson a tenté d’acheter des appareils Concorde à British Airways, proposant jusqu’à cinq millions de livres sterling par avion, mais la compagnie aérienne a refusé, avant de finalement donner les appareils à des musées. Il s’est également adressé au gouvernement britannique, mais les responsables ont indiqué qu’ils ne pouvaient pas influencer la décision de retirer le Concorde ou de transférer les appareils. Virgin a ensuite essayé d’acquérir les avions auprès d’Airbus, sans succès. En 2016, Virgin a noué un partenariat avec Boom Supersonic, une start-up américaine travaillant sur l’Overture, un avion supersonique conçu pour transporter 70 passagers à une vitesse de 1,7 Mach. Boom a levé 100 millions de dollars en 2019 et sécurisé 130 précommandes auprès d’entreprises aux États-Unis et au Japon. Virgin visait à soutenir Boom en fournissant des services d’ingénierie et de production via The Spaceship Company, sa filiale de fabrication. Cependant, le partenariat a pris fin en 2020, les deux parties indiquant qu’il s’agissait d’une décision mutuelle. Certains analystes ont suggéré que Virgin avait peut-être été découragée par la capacité passagers de l’Overture, jugée trop faible pour être rentable comparée à celle du Concorde. Malgré ce revers, Virgin continue de se concentrer sur les transports à haute vitesse, avec pour objectif de développer un service ferroviaire capable de concurrencer le TGV d’Eurostar via le tunnel sous la Manche d’ici 2030. Branson a promis une offre disruptive et économique. Pendant ce temps, Boom Supersonic reste sur la bonne voie pour commencer à exploiter son avion supersonique d’ici 2030, ce qui pourrait à nouveau défier les ambitions de Branson et créer de nouvelles opportunités ou frustrations pour lui. Le rêve du voyage supersonique n’a pas entièrement disparu. Bien que les tentatives de Virgin de faire renaître le Concorde aient rencontré des obstacles, l’industrie dans son ensemble continue d’explorer les avancées dans le domaine du transport aérien à haute vitesse. Les progrès de Boom Supersonic, ainsi que d’autres technologies émergentes, laissent entrevoir que l’avenir du vol supersonique pourrait encore être prometteur, même si cela prend plus de temps que prévu initialement.