Torymus sinensis, une minuscule guêpe parasite originaire de Chine, est utilisée dans les vergers de châtaigniers français depuis 2011 pour lutter contre un ravageur invasif. Les chercheurs de l’INRAE, un organisme français de recherche agronomique, n’ont pas réussi à élever cette guêpe en laboratoire. Ils collectent donc des échantillons de galles — des excroissances anormales sur les plantes causées par le ravageur — et attendent que les guêpes en émergent naturellement. En 2013, 300 000 galles ont été stockées à Sophia Antipolis, un pôle de recherche situé dans le sud de la France, pour soutenir le programme. Le ravageur ciblé, la guêpe du châtaignier (Dryocosmus kuriphilus), est un petit insecte noir mesurant moins de 3 mm de long, originaire de Chine. Il est apparu pour la première fois en Italie en 2002, puis a été détecté en France en 2007 dans les Alpes-Maritimes, probablement via du matériel végétal contaminé. D’ici 2010, il s’était établi en Ardèche, une région majeure de production de châtaignes qui représente environ 44 % de la production nationale. La guêpe se reproduit par parthénogenèse, ce qui signifie que seules des femelles existent, et chacune peut pondre jusqu’à 100 œufs dans les bourgeons des châtaigniers. Ces œufs provoquent des galles pouvant atteindre 25 mm de diamètre. Les dégâts ne sont souvent pas visibles dès le premier hiver, ce qui rend l’infestation difficile à détecter et permet une propagation rapide. Les infestations ont eu un impact sévère sur la production de châtaignes. En Corse, la production est passée de 637 tonnes en 2012 à 150 tonnes en 2014, soit une baisse de 76 %. La farine de châtaigne AOP de Corse a également diminué, passant de 110 tonnes en 2010 à 16 tonnes en 2018, perdant environ 85 % de son volume. Le miel de châtaignier, qui représente environ 22 % de la production française de miel, a également été touché. Les traitements chimiques traditionnels se sont avérés inefficaces dans les régions montagneuses, et le contrôle mécanique n’était envisageable que pour les petites infestations. Une seule variété de châtaignier résistante, la Bouche de Bétizac, développée en 1962 par l’INRA, a été évoquée comme une solution possible. Torymus sinensis a été découverte en Chine en 1975 et testée au Japon à la fin des années 1970. La guêpe pond ses œufs dans les galles créées par la guêpe du châtaignier, et ses larves se nourrissent des œufs du ravageur, contrôlant ainsi sa population. À partir de 2011, l’INRAE a relâché environ 900 guêpes dans huit sites en France, dont l’Ardèche, la Corse et la Drôme. Le nombre de lâchers a considérablement augmenté au cours des années suivantes, atteignant environ 70 000 parasitoïdes en 2014. Les guêpes sont généralement relâchées dans des tubes contenant 50 femelles et 25 mâles, ouverts mi-avril. Entre 2011 et 2014, le nombre d’insectes relâchés a été multiplié par près de 80. Ces efforts ont été coordonnés par un comité de pilotage associant l’INRAE et des acteurs locaux. Le programme a été testé de 2011 à 2015 avant d’être déployé à grande échelle. Depuis, la guêpe a été observée sur tous les sites de lâcher, et l’INRAE fait état d’un « succès complet » dans la lutte contre le ravageur. La reprise de la production de châtaignes a été plus rapide dans certaines zones, les premiers sites du Sud-Ouest ayant retrouvé leurs niveaux d’avant l’infestation dès 2017. Cependant, dans d’autres régions comme la Corse, la production n’a pas encore retrouvé ses niveaux de 2012. L’INRAE continue de surveiller l’efficacité à long terme du programme, plus d’une décennie après les premiers lâchers.