En 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, le chimiste américain Harry Coover travaillait pour Eastman Kodak, développant un plastique transparent destiné à remplacer le verre dans les viseurs militaires. L’un des composés testés dans le cadre de ce projet était le cyanoacrylate, une substance jugée inadaptée pour cette tâche en raison de son extrême adhésivité. Cette propriété rendait impossible son utilisation pour des applications optiques de précision, et le composé était considéré comme trop collant pour le projet militaire, ce qui entraîna son rejet initial. Près d’une décennie plus tard, en 1951, le cyanoacrylate réapparut lors d’un autre projet de recherche chez Eastman Kodak. À cette époque, Coover dirigeait une équipe chargée de développer des polymères résistants à la chaleur pour les vitres d’avions à réaction. Lors d’un test, un instrument optique coûteux, appelé réfractomètre, se retrouva irrémédiablement collé au composé. Cet incident révéla les propriétés adhésives puissantes du cyanoacrylate, qui proviennent de sa capacité à polymériser rapidement au contact de l’humidité, y compris celle présente naturellement sur les surfaces ou la peau. Cette découverte marqua un changement de perspective. Ce qui avait été perçu comme un défaut pour les lentilles optiques s’avéra une propriété précieuse pour les adhésifs. Cependant, le premier brevet pour le cyanoacrylate fut rejeté par le bureau des brevets. Ce n’est qu’en 1958 que l’adhésif fut commercialisé sous le nom d’Eastman 910, rebaptisé plus tard Super Glue. Le produit s’imposa largement dans les foyers et fut également utilisé pendant la guerre du Vietnam comme adhésif hémostatique pour aider à stabiliser les soldats blessés. Coover poursuivit ses travaux chez Eastman Kodak pendant quarante ans, publiant soixante articles scientifiques et déposant plus de 460 brevets. Ses contributions furent reconnues en 2010 par la National Medal of Technology and Innovation, décernée par le président Barack Obama. L’histoire du cyanoacrylate illustre comment certaines des inventions les plus utiles peuvent naître de ce qui avait d’abord été considéré comme un échec, soulignant l’importance de reconsidérer les revers scientifiques.