Une nouvelle étude montre que les microbes vivants et morts dans le sol peuvent agir comme des signes précoces de la santé du sol lorsqu'on utilise des pratiques agricoles régénératrices. Des chercheurs de l'Université d'État de la Caroline du Nord, de l'Université d'État de l'Agriculture de la Caroline du Nord et de l'Université d'Emory ont mené cette étude, se concentrant sur la manière dont ces petits organismes peuvent signaler des changements dans les niveaux de carbone du sol bien avant que des mesures directes ne soient possibles. L'agriculture régénératrice vise à améliorer la santé du sol en utilisant des pratiques comme la réduction des cultures et l'utilisation de cultures de couverture, et l'étude a exploré comment ces méthodes affectent le stockage du carbone dans les systèmes agroforestiers, où des arbres tels que le pin loblolly et le noyer sont cultivés en même temps que des cultures. Les chercheurs ont mesuré plusieurs facteurs biologiques, notamment l'activité enzymatique, la biomasse microbienne (le nombre de microbes vivants) et la necromasse microbienne (les restes de microbes morts). Ces facteurs aident à estimer la quantité de carbone stockée dans le sol. Le carbone du sol est essentiel pour maintenir la santé du sol, car il soutient le cycle des nutriments, l'activité biologique et la structure des écosystèmes du sol. En particulier, la necromasse microbienne est efficace pour stocker le carbone sur de longues périodes, car le carbone provenant des microbes morts peut former des liaisons chimiques fortes avec les minéraux du sol, créant ainsi un réservoir stable de carbone. L'étude a révélé des différences entre les systèmes de noyers et de pins. Les arbres de noyer avaient une biomasse totale plus élevée, et leurs feuilles à large surface se décomposaient plus facilement que les feuilles en aiguilles du pin loblolly. Cette différence a influencé la respiration microbienne du sol et la manière dont les enzymes réagissaient aux différents traitements de cultures de couverture. Ces résultats suggèrent que des indicateurs biologiques tels que l'activité enzymatique et les communautés microbiennes peuvent fournir des indices précoces sur la manière dont le cycle des nutriments du sol change en raison des pratiques régénératrices. Intéressant, l'étude n'a pas trouvé de différences majeures dans les niveaux de carbone du sol entre les méthodes de culture minimale et de non-culture. Cependant, la culture minimale a été préférée car elle offre des avantages supplémentaires, tels que la réduction de la croissance des mauvaises herbes, sans ralentir l'accumulation de carbone dans le sol. Les résultats mettent en évidence le fait que la biomasse microbienne et la necromasse peuvent servir d'indicateurs puissants précoces de la santé du sol, donnant aux scientifiques un moyen d'estimer le stockage de carbone bien avant les mesures directes. L'étude, intitulée « Proxies du cycle du carbone du sol dans un système de gestion des terres régénératrice », a été publiée dans le Journal of Natural Resources and Agricultural Ecosystems. Elle a été co-écrite par des chercheurs de l'Université d'Emory et de l'Université d'État de l'Agriculture de la Caroline du Nord, notamment Murray Sternberg, K. Taylor Cyle, Milon Barmon, Jack Kagan, Gwen Read, Biswanath Dari, John Kimes, Randall Quillian et Manoj Kumar Reddy Sangireddy.