Avec Des enfants gâtés, la journaliste Caroline de Gruyter explore l’Europe au bord de son Rubicon. Endormi dans l’illusion d’une paix éternelle, le vieux continent doit réapprendre à aborder la guerre, à nommer ses ombres et à partager ses cauchemars. Son livre érudit et captivant est une plongée prudente dans les mémoires fracturées de ses citoyens : là où le passé, toujours à fleur de peau et jamais enterré, murmure ses avertissements. Des enfants gâtés. Les Européens, la guerre et la paix est traduit du néerlandais par Philippe Noble et Olivier Vanwersch-Cot et publié aux éditions Actes Sud, 350 pages, 24 €. S’appuyant sur trente-cinq ans d’expérience sur le terrain, Caroline de Gruyter excelle à rassembler des perspectives variées – celles de soldats, de diplomates, de sociologues, d’historiens et d’écrivains –, souvent cloisonnées par des institutions comme Bruxelles. En tant que médiatrice entre ces mondes, elle relie des analyses du pouvoir, de la guerre et de la mémoire qui, d’ordinaire, évoluent en vase clos. Ses carnets compilent des éclairages d’experts, des moments historiques majeurs, des anecdotes absurdes et des gestes du quotidien. La Grande Histoire, suggère-t-elle, se forge dans le petit : une voiture calcinée avec une trousse de toilette ensanglantée, un géranium rouge acheté pendant une invasion, ou une garde-robe de grand-mère croate remplie de réserves « au cas où ». Ces objets deviennent des capsules de mémoire, révélant la psyché fragmentée d’une époque. L’approche de De Gruyter rappelle celle de Rebecca West, qui comprenait l’Europe en la parcourant et en y trouvant la Grande Histoire dans les petites histoires. Elle évoque aussi le style de Madame de Staël, cartographiant les « caractères nationaux » et jouant un rôle de médiatrice entre passé et présent, ainsi qu’entre les cultures européennes. Son travail s’étend des capitales institutionnelles du continent jusqu’à ses marges septentrionales, orientales et balkaniques, en passant par le Moyen-Orient. Elle dissèque un patchwork de traumatismes, de legs et de recompositions, observant que la même guerre a produit des mémoires très différentes à travers l’Europe – de la victoire à l’occupation, en passant par la collaboration et la culpabilité. L’autrice met en lumière la complexité de l’identité européenne, soulignant que la paix a recouvert les blessures sans les effacer. Cela se voit dans les cicatrices de la guerre en Bosnie, où le passé, bien qu’enseveli, ne meurt jamais vraiment. Le titre Des enfants gâtés (« Enfants gâtés ») prend tout son sens dans le contexte des générations qui, après avoir connu la guerre, ont cru qu’elle ne pourrait plus revenir. Le mantra du « plus jamais ça » a instauré une normalité autour de la paix, conduisant à un désarmement matériel et mental. Pourtant, le sociologue Julien Freund met en garde : cela peut mener à un déséquilibre dangereux. Une société peut renoncer à la guerre, mais elle ne peut décider seule de n’avoir aucun ennemi. Le retour de la guerre en Ukraine rappelle brutalement que la paix doit être activement préservée, et parfois défendue.