En 1976, un étudiant en ingénierie nommé Gary George achetait, lors d’une vente de surplus gouvernemental, une collection de bandes magnétiques pour environ 185 euros. Ces bandes, initialement destinées à être réutilisées par des stations de télévision locales, comprenaient trois bobines qui se révéleront plus tard contenir les seuls enregistrements intacts connus des premiers pas sur la Lune lors de la mission Apollo 11. Trente-deux ans plus tard, ces bandes étaient vendues aux enchères pour 1,6 million d’euros, faisant d’elles l’un des objets les plus précieux de l’histoire spatiale jamais mis aux enchères. Les trois bobines originales de la mission Apollo 11 ont été mises aux enchères le 20 juillet 2019 par la maison de ventes Sotheby’s. L’événement, qui mettait en lumière les enregistrements originaux de l’alunissage historique, a connu une compétition acharnée durant près de cinq minutes — bien au-delà des estimations initiales. L’acheteur final est resté anonyme, et le prix de vente aurait été 8 000 fois supérieur à la somme dépensée par Gary George en 1976. Selon Science et Vie, le lot initial n’avait coûté que 217,77 dollars à l’époque. L’histoire commence en juin 1976, lorsque Gary George, alors étudiant en ingénierie ayant effectué un stage au Centre spatial de Houston, assistait à une vente à la base aérienne d’Ellington. Il achetait environ 1 150 bobines de bandes magnétiques pour 217,77 dollars — l’équivalent d’environ 185 euros à l’époque. À ce moment-là, une nouvelle bobine coûtait environ 260 dollars, ce qui faisait de l’ensemble une affaire. Ces bandes devaient être réutilisées par des stations de télévision locales pour réduire les coûts. Le père de Gary remarqua plus tard trois boîtes marquées « APOLLO 11 EVA, 20 juillet 1969 » et les rangea dans un carton, que Gary oublia pendant plus de trois décennies. La NASA avait enregistré l’alunissage sur des bandes magnétiques de 5 centimètres de large, mais après la mission, elle avait réenregistré par-dessus ses propres archives, perdant ainsi les originaux. Les bandes retrouvées par Gary George montraient les premiers pas sur la Lune tels qu’ils avaient été vus depuis le centre de contrôle de Houston. Aucune autre copie de cette qualité n’avait survécu, pas même dans les archives de la NASA. L’agence cherchait ces enregistrements depuis 2008, près du quarantième anniversaire de la mission, sans succès. Une rencontre fortuite avec un ingénieur vidéo de la NASA dans un club de ski en 2008 incita Gary à recontacter son ancien employeur, mais les deux parties ne parvinrent pas à se mettre d’accord sur le sort des bandes. Finalement, en octobre 2008, David Crosthwait, un archiviste vidéo de Burbank, utilisa des machines capables de lire l’ancien format pour visionner les bandes. Les enregistrements, restés inactifs depuis 1969, s’avérèrent en parfait état, offrant une image plus nette de l’événement historique que toute autre copie connue. En décembre 2008, les enregistrements furent numérisés sur un disque dur d’un téraoctet, avant d’être vendus avec les bobines originales lors de la vente aux enchères de 2019.