Un astronome amateur britannique identifie un possible module Snoopy

Un astronome amateur britannique, Nick Howes, pense avoir identifié le module Snoopy, un élément du module lunaire d'Apollo 10 qui était resté en orbite solaire après la mission de 1969. Membre de la Royal Astronomical Society, Howes estime que l'astéroïde 2018 AP4 pourrait être le module perdu, en se fondant sur son orbite, sa taille et des signes d'origine artificielle.

La mission Apollo 10 et le module Snoopy

La mission Apollo 10, en mai 1969, était le dernier vol d'essai avant le premier atterrissage lunaire d'Apollo 11. Les astronautes Thomas Stafford et Eugene Cernan ont répété la procédure d'alunissage à bord du module Snoopy, qui s'est approché à 15,6 kilomètres de la surface lunaire sans atterrir. Après la mission, l'étage de remontée de Snoopy a été envoyé en orbite solaire, mais la NASA en a perdu la trace en raison d'un système de propulsion mal calibré.

La recherche et la découverte de Howes

Howes cherche le module Snoopy depuis 2011. Il s'est intéressé à l'astéroïde 2018 AP4 en raison de sa taille, de son orbite solaire et de signes laissant penser qu'il pourrait être artificiel. En 2019, exactement cinquante ans après que Snoopy a été laissé en orbite, Howes a annoncé une probabilité de 98 % que cet astéroïde soit le module perdu, suscitant l'intérêt des passionnés d'espace.

Les difficultés à confirmer l'hypothèse

Howes et son équipe restent prudents, car confirmer cette hypothèse exigerait des observations détaillées, comme une analyse spectrale permettant de détecter des traces de métaux fabriqués. Or, l'astéroïde 2018 AP4 est actuellement trop éloigné de la Terre pour de telles études précises. La confirmation devra donc attendre que l'objet se rapproche de la Terre dans une dizaine d'années, soit environ dix-huit ans.

Portée historique et scientifique

Si elle est confirmée, l'identification proposée par Howes donnerait une forme concrète à un fragment de l'histoire spatiale longtemps oublié, et mettrait en lumière la préparation minutieuse des missions Apollo. Elle montrerait aussi l'importance des vols d'essai comme Apollo 10 pour garantir la réussite des alunissages suivants. En attendant, la recherche de Snoopy continue de mobiliser astronomes amateurs et professionnels, mêlant curiosité historique et démarche scientifique.