Hubble face à un avenir risqué

Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, fonctionne toujours, mais il descend lentement vers la Terre en raison de la traînée atmosphérique. Les scientifiques estiment à une chance sur dix qu'il rentre dans l'atmosphère terrestre d'ici septembre 2032, et à une chance sur deux d'ici décembre 2033.

Une valeur immense pour Hubble

Hubble est devenu un symbole de l'exploration spatiale et continue de fournir des données scientifiques essentielles. Il reçoit sept fois plus de demandes d'observation qu'il ne peut en satisfaire, malgré son âge de plus de 35 ans. Sa perte serait un revers majeur pour la science.

La NASA cherche des solutions

Le centre de vols spatiaux Goddard de la NASA a lancé une demande d'informations afin d'identifier des entreprises susceptibles d'aider à prolonger la vie de Hubble. L'objectif est de dresser une liste de solutions possibles, notamment la capture du télescope pour le déplacer vers une orbite plus élevée.

Trois options envisagées

Le document de la NASA présente trois pistes possibles : relever l'orbite de Hubble, effectuer une mission de maintenance pour prolonger son fonctionnement, ou engager une rentrée contrôlée. Toute action devra être engagée d'ici 2032 afin de garantir que le télescope reste opérationnel le plus longtemps possible.

Des défis à relever

Des tentatives antérieures, comme la mission LINK, échouée, destinée à venir en aide au télescope Swift, montrent la difficulté de telles opérations. Une mission similaire pour Hubble nécessiterait une planification minutieuse afin d'éviter d'endommager le télescope au cours de l'opération.

Tentatives passées et projets futurs

En 2022, la NASA et SpaceX ont étudié une mission Crew Dragon pour sauver Hubble, mais celle-ci a ensuite été jugée trop risquée. La NASA reste ouverte à l'idée de relever l'orbite de Hubble si les coûts baissent. La demande d'informations actuelle n'est pas un ordre contraignant, mais une étape vers des décisions futures.