Les tensions géopolitiques façonnent de plus en plus le commerce laitier, un secteur clé en France qui exporte 40 % de sa production laitière. L’économiste Jean-Marc Chaumet, du Cniel, a analysé comment ces dynamiques mondiales en mutation affectent l’industrie. Il a souligné qu’environ 17 % de la valeur des exportations laitières françaises est désormais vulnérable aux « problèmes géopolitiques ou géo-économiques ». Chaumet a abordé ces enjeux lors d’une conférence intitulée Le lait dans le creuset de la géopolitique, le 16 septembre à l’Espace à Rennes. Il a décrit un environnement international instable, marqué par une nouvelle approche du commerce et l’escalade des tensions entre grandes puissances. Depuis la crise économique de 2007-2008, le rythme du commerce international s’est ralenti, tandis que les barrières commerciales se sont multipliées, notamment avec la rivalité sino-américaine qui a débuté sous le premier mandat de Donald Trump à la présidence des États-Unis. Les grandes puissances, comme les États-Unis et la Chine, contournent de plus en plus les règles commerciales traditionnelles en recourant à des « barrières non tarifaires, des contrôles à l’exportation, des sanctions unilatérales et des subventions massives ». Autrefois perçue comme un chemin vers la prospérité, l’interdépendance mondiale est désormais considérée comme une source de risques et de vulnérabilités. L’agriculture, et en particulier le secteur laitier, figure parmi les premiers touchés, le lait étant désormais considéré comme une ressource stratégique en raison de sa dépendance aux chaînes d’approvisionnement mondiales pour des intrants comme les engrais, les aliments pour animaux et l’équipement. La France, premier exportateur européen de produits laitiers, subit de plein fouet ces bouleversements géopolitiques, ses exportations étant soumises aux décisions de ses clients. En 2024-2025, la Chine a riposté à l’enquête de l’Union européenne sur les véhicules électriques chinois en imposant des restrictions sur le porc, le cognac et les produits laitiers européens. Cette mesure marque un renversement dans l’utilisation de « l’arme alimentaire », qui était auparavant un outil des exportateurs. Désormais, ce sont les importateurs qui l’emploient en limitant l’accès à leurs marchés, comme en témoignent l’embargo russe de 2014 ou les récentes restrictions chinoises sur les importations occidentales. Plusieurs marchés hors Union européenne deviennent de plus en plus instables. La Chine, par exemple, vise l’autosuffisance en lait. Les exportations françaises de crème vers ce pays ont chuté d’un tiers, tandis qu’en Algérie, autrefois le quatrième plus gros acheteur hors UE de produits laitiers français, les importations ont fortement diminué. La guerre au Moyen-Orient a également pesé sur les ventes de produits laitiers français, sans garantie qu’elles retrouvent leur niveau d’avant le conflit. Le marché mondial des produits laitiers devient plus concurrentiel, les États-Unis adoptant une stratégie d’exportation « très agressive ». Entre 2015 et 2024, la part des États-Unis dans le commerce laitier mondial est passée de 12 % à 15 %, tandis que celle de la France est tombée de 10 % à 8 %. Les États-Unis ont signé des accords avec des pays d’Asie et d’Amérique latine permettant de vendre des fromages américains sous des appellations européennes, défiant ainsi les efforts de l’UE pour protéger ces noms. Le Cniel explore actuellement des stratégies pour le secteur laitier français, notamment en réduisant la dépendance aux grands marchés comme la Chine, en tirant parti des accords européens sécurisés, en explorant de nouveaux marchés porteurs et en se recentrant davantage sur le marché européen. Chaumet souligne que le commerce laitier devient « moins une simple arbitrage de prix et de plus en plus une gestion commerciale pilotée par la politique », avec de nouveaux critères comme l’accès aux marchés, le respect des règles internationales et la gestion des risques qui influencent désormais les exportations.