En septembre, la Direction générale de l’armement (DGA) française a lancé une procédure d’acquisition de drones de surface, appelés vaisseaux de surface sans équipage (USV), conçus pour soutenir les opérations de la marine nationale. Ces drones sont destinés à accompagner de grands navires de guerre, tels que les porte-hélicoptères amphibies et les bâtiments de soutien. Un système susceptible de répondre à ce besoin est Neptis, récemment présenté par Exail, une entreprise française de défense. Neptis se présente comme une nouvelle approche de la surveillance maritime, utilisant plusieurs drones autonomes travaillant en coordination pour accomplir des missions comme la collecte de renseignements, la surveillance, la reconnaissance, la lutte anti-sous-marine et la protection des infrastructures sous-marines. Le système est conçu pour être flexible, avec des fonctionnalités telles que la planification de missions, l’analyse des données et l’intégration aux systèmes de commandement naval de niveau supérieur, adaptées aux besoins spécifiques de chaque marine. Exail a développé Neptis en s’appuyant sur son expérience précédente avec le système UMIS, utilisé pour la détection et la neutralisation des mines sous-marines. Ce système repose sur trois types de drones navals de la série Oryx, chacun adapté à des missions différentes. Ces drones utilisent un système de navigation personnalisé, résistant aux interférences électroniques. Aucun d’entre eux n’est actuellement armé. Parmi eux, le H-8 est un USV compact déjà employé par la Marine nationale. Le H-9, légèrement plus grand, dispose d’une autonomie accrue, pouvant opérer sur 2 000 milles nautiques et jusqu’à 20 jours. L’O-16, le plus imposant des trois, peut rester en mer jusqu’à 30 jours et transporter du matériel plus lourd, comme des systèmes sonar ou radar, ce qui le rend plus adapté aux opérations navales prolongées. Traditionnellement, la surveillance navale reposait sur l’envoi de navires et d’équipages pour surveiller les zones d’intérêt. Cependant, l’utilisation de systèmes autonomes modifie cette approche. Selon Sébastien Grall, directeur de la division Maritime Autonomous Systems d’Exail, des systèmes comme Neptis permettent aux marines de maintenir une présence constante sur de plus vastes zones, renforçant ainsi leurs capacités de surveillance tout en réduisant la charge de travail des équipages humains. Cela permet d’accéder plus rapidement aux informations critiques pour la prise de décision, sans nécessiter une augmentation proportionnelle du personnel. Exail souligne que les drones Oryx ont déjà fait leurs preuves dans des conditions réelles. Les USV des séries DriX et Inspector ont cumulé plus de 1,5 million de milles nautiques et réalisé plus de 300 000 heures d’opérations, tant sur des missions civiles que militaires. Ces drones ont également prouvé leur capacité à naviguer dans des conditions maritimes difficiles, jusqu’à l’état de mer 7, considéré comme particulièrement exigeant pour les opérations maritimes.