La comète 220P/McNaught a connu deux éruptions intenses cet été, ce qui a rendu son éclat 20 000 fois plus brillant que la normale. La comète effectue une orbite autour du soleil toutes les 5,5 années et a atteint son point le plus proche du soleil, appelé pérhélie, le 14 juin. Le chauffage solaire augmente généralement l'activité des comètes en transformant directement les glaces volatiles en gaz, ce qui libère de la poussière qui réfléchit la lumière du soleil. Ce processus est ce qui rend les comètes visibles depuis la Terre. Lors de son passage le plus récent au pérhélie, la comète 220P/McNaught a connu deux éruptions spectaculaires qui ont considérablement augmenté sa luminosité. Cela a rendu la comète, habituellement très faible, temporairement visible aux observateurs utilisant des jumelles, des télescopes ou des caméras. Bien que la comète s'atténue probablement à mesure qu'elle s'éloigne du soleil, il est possible qu'une autre éruption l'illumine à nouveau dans les semaines à venir. Selon la base de données d'observation des comètes, gérée par l'observatoire Crni Vern, la comète McNaught a actuellement une luminosité, ou magnitude, de +9,2. Cela rend son observation difficile avec seulement des jumelles à moins que les conditions ne soient idéales, mais elle peut être observée avec de petits télescopes sous des ciels sombres. Elle pourrait apparaître comme une tache lumineuse faible et diffuse contre le fond des étoiles. Pour localiser la comète 220P/McNaught en septembre, regardez à l'est vers minuit, heure locale, pour trouver la constellation du Taureau s'élevant dans le ciel d'été tardif. Identifiez la forme en "V" duamas de l'étoile Hyades au centre du Taureau. La comète se trouve près du système binaire d'étoiles Omicron du Taureau, qui a une magnitude de 3,59 et se trouve à deux étoiles du bout de la "V". La comète sera plus facile à repérer pendant les nuits sombres autour du nouveau mois du 10 au 11 septembre, ce qui sera également un excellent moment pour la photographie à longue exposition. Le photographe astronomique Osama Fathi a capturé une image spectaculaire de la comète McNaught dans le ciel au-dessus d'Égypte le 15 août. Pendant la session de deux heures, une météore est passée inattendument très près de la comète sur une des images, créant un moment rare et magnifique. Les comètes sont connues pour leur imprévisibilité, et Fathi espère que la comète 220P continuera à surprendre les observateurs avec des changements dans sa luminosité et son activité au cours des prochaines semaines. Une autre image détaillée de la comète McNaught a été créée par le photographe astronomique Dan Bartlett, qui a capturé un mosaïque montrant le parcours de la comète à travers la constellation d'Andromède. Les images, prises depuis June Lake en Californie, entre le 6 et le 26 août, montrent comment la coma et la queue de la comète ont changé après son éruption du 5 août. Ces images mettent en évidence la nature dynamique et évolutive de la comète alors qu'elle voyage à travers le système solaire.