Des astronomes ont observé un événement rare : un centaure, un type d'objet glaciaire du système solaire, se transformant en comète. Cette transformation fournit des informations précieuses sur l'évolution des petits corps du système solaire au fil du temps. L'objet en question, nommé 450P/LONEOS, a été découvert en 2004 par l'observatoire Lowell. Les centaures sont généralement trouvés en orbite entre Jupiter et Neptune et sont supposés provenir de la ceinture de Kuiper, une région située au-delà de Pluton. Leurs orbites sont souvent instables et peuvent être influencées par les forces gravitationnelles des planètes géantes ou des étoiles passantes. Les centaures sont connus pour avoir des orbites imprévisibles, qui peuvent les rapprocher du Soleil ou les expulser complètement du système solaire. Ceux qui se rapprochent du Soleil sont censés évoluer en comètes de la famille de Jupiter, qui ont des périodes orbitales inférieures à 20 ans. 450P a actuellement une période orbitale de 22 ans, mais les astronomes ont récemment observé qu'il présente un comportement similaire à celui d'une comète, tel que la formation d'une coma — un nuage de gaz et de poussière entourant son noyau. En utilisant le télescope Gemini North à Hawaï, les scientifiques ont observé que la coma s'est éclaircie entre 2019 et 2024, en particulier lorsque 450P a atteint son point le plus proche du Soleil, appelé périhélie. Menée par le scientifique planétaire Charles Schambeau de l'Université de Floride centrale, l'équipe de recherche suggère que si 450P continue ce comportement et reçoit un coup gravitationnel d'une planète géante, il pourrait devenir une comète de la famille de Jupiter. En utilisant le télescope spatial James Webb (JWST), l'équipe a analysé la coma et détecté un gaz de dioxyde de carbone ainsi que certains glaces cristallisées et poussière. L'absence de vapeur d'eau indique que le dioxyde de carbone est le principal moteur de l'activité de la comète à sa distance actuelle du Soleil. Le fait que 450P s'approche davantage du Soleil a probablement augmenté le chauffage solaire, réchauffant ses couches de surface et sous-surface, libérant ainsi des glaces volatiles et des gaz piégés. Ces gaz emportent la poussière de la surface, formant la coma. La présence de glace cristalline d'eau dans la coma suggère que certaines glaces ont subi des changements thermiques, indiquant un passage de leur état original, intact. Cet état pourrait remonter à la formation du système solaire, il y a plus de 4,5 milliards d'années. L'interaction gravitationnelle avec Saturne en 1992 a considérablement modifié l'orbite de 450P, raccourcissant sa période orbitale et rapprochant son périhélie du Soleil. Ce chauffage solaire accru a probablement déclenché l'activité observée. Seul un petit nombre de centaures montrent des signes d'activité, ce qui rend l'approche récente du périhélie de 450P un événement significatif pour l'étude. En tant qu'objets de transition, les centaures offrent une opportunité rare d'étudier le matériel du système solaire extérieur alors qu'il réagit à un chauffage solaire accru. Les résultats seront publiés dans le Journal of Planetary Science et sont actuellement disponibles sur l'archive de pré-publication arXiv.