Le 27 décembre 2004, une puissante explosion provenant d'une magnétar nommée SGR 1806-20, située à environ 50 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, a provoqué des perturbations notables dans l'atmosphère terrestre. Cet événement, survenu pendant les fêtes de fin d'année, a été détecté par plusieurs instruments basés en orbite, notamment le satellite INTEGRAL, qui étudie l'astrophysique des rayons gamma, ainsi que quatre autres missions faisant partie d'un réseau mondial de détection des éruptions de rayons gamma : Mars Odyssey, RHESSI, Wind et Swift. La magnétar a libéré plus d'énergie en 0,2 seconde que le Soleil en 100 000 à 150 000 ans, submergeant les détecteurs de rayons X et de rayons gamma en orbite. L'éruption a ionisé l'atmosphère terrestre jusqu'à une altitude de 60 kilomètres, augmentant la densité électronique jusqu'à 1 000 fois. Ce changement a perturbé les ondes radio pendant plus d'une heure. Les stations de radio à très basse fréquence du monde entier ont enregistré ces perturbations en temps réel, avec des signaux provenant de Lualualei en Hawaï captés jusqu'à la station Palmer en Antarctique. La conductivité accrue de l'ionosphère a duré plus d'une heure alors que les particules ionisées revenaient progressivement à leur état normal. Cette éruption a été identifiée comme la plus brillante éruption extra-solaire jamais enregistrée. Elle se distinguait des éruptions précédentes de magnétars, telles que celles de SGR 0526-66 en mars 1979 et de SGR 1900+14 en août 1998, par sa puissance immense et la présence d'une queue pulsée correspondant à la période de rotation de SGR 1806-20. Cette particularité unique a permis aux scientifiques de confirmer qu'il s'agissait d'une éruption géante de magnétar. L'événement a provoqué une dépression de 20 kilomètres dans l'ionosphère du côté de la Terre face à l'éruption, modifiant les spectres de Schumann — oscillations électromagnétiques naturelles entre la surface terrestre et l'ionosphère. Les scientifiques savent désormais qu'un magnétar situé à moins de 10 années-lumière de la Terre pourrait détruire la couche d'ozone. Cette distance est désormais utilisée comme référence pour évaluer les risques d'extinction dus à des événements cosmiques, à côté des astéroïdes ou des éruptions de rayons gamma issues d'explosions stellaires classiques. Cependant, aucun magnétar connu n'est situé à une telle distance inquiétante de la Terre. Cet événement a mis en évidence à quel point l'atmosphère terrestre est sensible aux phénomènes provenant de parties lointaines de la galaxie. Il a également incité la communauté scientifique à reconsidérer la manière dont elle évalue les menaces provenant de l'espace, au-delà de l'activité solaire seule. L'incident souligne la fragilité du bouclier atmosphérique de la Terre et l'interdépendance de notre planète avec la galaxie plus large à travers des mécanismes physiques qui ne commencent à peine à être compris.