L’Agence spatiale européenne (ESA) a partagé des images de sa mission satellite Smile qui ressemblent étrangement à l’Étoile de la mort de l’univers de Star Wars. Ces clichés ont été capturés par la caméra UVI, un télescope ultraviolet enregistrant la lumière entre 160 et 180 nanomètres de longueur d’onde. Contrairement aux appareils photo classiques qui captent la lumière visible, l’UVI ne montre ni nuages ni continents. Il révèle plutôt les aurores boréales, ces lumières scintillantes observées dans la région arctique. Les images ont été prises le 24 juillet, seulement deux semaines après l’activation de l’instrument UVI. Les aurores sont causées par l’interaction entre les particules chargées du soleil, transportées par le vent solaire, et le champ magnétique terrestre, qui entrent en collision avec les molécules de la haute atmosphère, produisant de la lumière. La vidéo montre une tempête sub-aurorale, une perturbation du champ magnétique terrestre provoquée par une augmentation soudaine des particules du vent solaire. La mission Smile vise à étudier les tempêtes solaires et leurs effets sur la magnétosphère terrestre, cette zone de l’espace autour de la planète influencée par son champ magnétique. Ces tempêtes solaires peuvent perturber les satellites et les infrastructures terrestres comme les réseaux électriques et les communications radio, bien que le champ magnétique terrestre protège généralement la planète. L’ESA souligne que l’instrument UVI peut désormais enregistrer les aurores pendant 45 heures consécutives, une nette amélioration par rapport aux précédents engins spatiaux, capables de les observer pendant environ 15 heures seulement. Un autre instrument du satellite Smile, le SXI, est un télescope à rayons X « mous » et la principale contribution européenne à la mission. Le SXI est conçu pour observer la frontière du champ magnétique terrestre en captant la lueur émise lorsque les particules du vent solaire interagissent avec la haute atmosphère. Ses premières images de test ont révélé des vestiges d’étoiles ayant explosé en supernovae, dont une dans le Grand Nuage de Magellan et une autre, Cassiopée A, dans la Voie lactée. Cependant, lorsqu’il est pointé vers la Terre, l’instrument capte actuellement trop de lumière parasite, ce qui dégrade la qualité des images. Les équipes européennes et chinoises travaillent à ajuster les réglages et à installer des mises à jour logicielles pour réduire ces interférences lumineuses. L’ESA s’attend à ce que le problème de lumière parasite diminue à mesure que le satellite Smile s’éloigne de la Terre et que le pôle Nord émet moins de lumière pendant l’hiver. L’agence prévoit qu’à partir de mi-octobre, le SXI pourra prendre sa première image exploitable de la magnétopause ou du lobe polaire nord, des régions clés du champ magnétique terrestre essentielles pour comprendre comment les tempêtes solaires interagissent avec notre planète.