L'Observatoire européen austral (ESO) a annoncé les premières observations réussies effectuées par son nouveau dispositif appelé MOONS, installé au télescope très grand (VLT) au Chili. MOONS a été développé par une équipe internationale dirigée par le Centre de technologie astronomique du Royaume-Uni, avec la contribution d'institutions en France, en Suisse et à Genève. L'instrument utilise un système robotique équipé de 1 000 fibres optiques, ce qui lui permet d'observer jusqu'à 1 000 objets célestes en même temps. Il est fixé à l'un des grands miroirs de 8 mètres du VLT et comprend deux spectrographes, des dispositifs qui analysent la lumière provenant d'objets afin de déterminer leur composition chimique, leur masse ou leur vitesse de mouvement. Un défi clé dans la conception de MOONS était de gérer la sensibilité de ses détecteurs infrarouges, qui peuvent être affectés par leur propre chaleur. Pour y remédier, les spectrographes sont logés dans un cryostat, un contenant qui maintient des températures extrêmement basses. Le système est refroidi à une température comprise entre -143 et -233 degrés Celsius à l'aide de 5 000 litres d'azote liquide. Ce système de refroidissement est l'un des plus grands jamais utilisés dans un télescope au sol, reflétant la taille de l'instrument : près de 4,5 mètres de hauteur et pesant plus de 10 tonnes. MOONS est conçu pour détecter la lumière infrarouge, ce qui lui permet de voir à travers les nuages denses de poussière de la Voie lactée et d'observer des étoiles situées jusqu'à 40 000 années-lumière de distance. Cette capacité est également cruciale pour l'étude des galaxies lointaines, car l'expansion de l'univers déplace leur lumière vers le spectre infrarouge. Au cours des dix prochaines années, MOONS devrait observer jusqu'à dix millions d'objets, soutenant un large éventail de projets scientifiques majeurs. Selon Michele Cirasuolo, chercheur principal du projet, MOONS offre une nouvelle manière d'explorer l'univers, apportant des informations sur plus de 13 milliards d'années d'histoire cosmique. Amelia Bayo, gestionnaire de projet scientifique à l'ESO, a noté que les premières données collectées par MOONS pourraient révéler des modèles dans la population des étoiles qui étaient jusqu'à maintenant cachés. Ces découvertes pourraient également révéler des cas inhabituels qui pourraient inspirer de nouvelles pistes de recherche, aidant les astronomes à mieux comprendre la formation et l'évolution des étoiles et des galaxies.