Les astronomes ont découvert un objet céleste nommé PSR J1719-1438 b, qui orbite autour d’un pulsar dans la constellation du Serpent, à environ 4 000 années-lumière de la Terre. Cet objet est principalement composé de carbone cristallisé, souvent décrit comme une matière similaire au diamant. Il possède une densité extrêmement élevée, environ vingt fois supérieure à celle de Jupiter, et gravite autour de son pulsar hôte à une distance de 600 000 kilomètres. Le pulsar, PSR J1719-1438, a été identifié en 2009 grâce au radiotélescope de Parkes en Australie, dans le cadre du relevé HTRU. Il a un diamètre de 19 kilomètres et une masse 1,4 fois supérieure à celle du Soleil, tournant à plus de 10 000 rotations par minute. Le corps céleste PSR J1719-1438 b a été repéré en 2011 par une équipe internationale dirigée par l’astronome Matthew Bailes, les résultats étant publiés dans la revue Science. On pense qu’il s’agit du cœur résiduel d’une étoile compagne qui a été absorbée par le pulsar, laissant derrière lui un noyau ultra-dense composé principalement de carbone. Des observations supplémentaires réalisées avec le télescope Keck, doté d’un miroir de 10 mètres de diamètre, suggèrent que cet objet est une naine blanche de très faible masse. Sa matière s’est cristallisée en raison des conditions extrêmes de pression et de température régnant dans un tel environnement. La période orbitale de PSR J1719-1438 b autour de son pulsar est d’environ deux heures et dix minutes, bien plus courte que celle de la Terre autour du Soleil. Cette orbite rapide s’explique par la distance extrêmement réduite entre les deux corps célestes, qui n’est que légèrement inférieure au rayon du Soleil lui-même. Les forces gravitationnelles dans ce système sont immenses, permettant au pulsar d’absorber près de 99 % de la matière de son ancienne étoile compagne. Ce système offre des perspectives importantes sur les dernières phases de vie des systèmes d’étoiles binaires, illustrant comment un pulsar milliseconde peut consumer son étoile compagne, ne laissant derrière lui qu’un résidu extrêmement dense. Un second système aux caractéristiques similaires a également été identifié, suggérant que de telles configurations pourraient être plus fréquentes qu’on ne le pensait auparavant. Ces découvertes mettent en lumière la diversité des scénarios extrêmes et inhabituels présents dans l’univers, que notre système solaire a peu de chances de connaître.