Des astronomes ont découvert un pulsar nommé PSR J1748-2446ad, situé dans un amas stellaire dense appelé Terzan 5, qui se trouve à environ 18 000 années-lumière de la Terre. Ce pulsar tourne sur lui-même à une vitesse stupéfiante de 716 fois par seconde, battant ainsi le précédent record détenu par PSR B1937+21, qui tournait à 642 fois par seconde. Les pulsars sont des étoiles à neutrons fortement magnétisées et en rotation, qui émettent des faisceaux de rayonnement électromagnétique. Ce nouveau pulsar découvert a une masse presque deux fois supérieure à celle du Soleil, mais son rayon est inférieur à 16 kilomètres, ce qui le rend incroyablement dense. À son équateur, la matière se déplace à environ 24 % de la vitesse de la lumière, soit plus de 70 000 kilomètres par seconde. Cette découverte a été réalisée par une équipe dirigée par Jason Hessels, à l’aide du télescope Robert C. Byrd, situé à Green Bank, en Virginie-Occidentale, et exploité par la National Science Foundation. La rotation rapide du pulsar est alimentée par une étoile compagne qui l’orbite toutes les 26 heures. Ce processus, connu sous le nom d’accrétion, implique le transfert de matière et d’énergie de l’étoile compagne vers le pulsar. Cette même méthode a permis aux chercheurs d’identifier un total de 33 pulsars dans Terzan 5, établissant ainsi un nouveau record pour le plus grand nombre de pulsars découverts dans un seul amas globulaire. Auparavant, les scientifiques pensaient que les étoiles à neutrons ne pouvaient pas tourner plus vite que 700 fois par seconde sans se désintégrer sous l’effet des forces intenses en jeu. Cependant, PSR J1748-2446ad remet cette théorie en question, tournant à une vitesse bien supérieure à la limite supposée jusqu’alors. Cette découverte apporte des indices importants sur le comportement de la matière dans des conditions extrêmes et aide les scientifiques à comprendre comment ces objets denses évoluent au fil du temps. L’étude de pulsars comme PSR J1748-2446ad contribue à notre compréhension de la physique fondamentale, notamment la nature de la gravité, des champs magnétiques et de la structure de la matière dans les environnements les plus extrêmes de l’univers. Ces résultats pourraient également avoir des implications pour l’étude des ondes gravitationnelles et d’autres phénomènes cosmiques.