Selon une étude de l’Institut de l’élevage (Idele), les éleveurs laitiers en France voient leur temps disponible diminuer depuis 2010, malgré l’augmentation de l’automatisation dans les exploitations. Présentée lors du salon Space 2026 à Rennes en septembre, l’étude « Équilibre du travail » révèle que le temps disponible des éleveurs laitiers a baissé de 134 heures entre 2010 et 2026. Bien que l’automatisation se soit généralisée – la plupart des exploitations utilisent désormais des robots de traite, contre très peu en 2010 –, cela ne se traduit pas forcément par plus de temps libre pour les agriculteurs. Jocelyn Fagon, ingénieur à l’Idele, explique que les robots offrent une plus grande flexibilité, mais exigent aussi qu’ils fonctionnent à pleine capacité pour être rentables. Cela conduit souvent à augmenter le nombre de vaches dans l’exploitation, ce qui peut globalement alourdir la charge de travail. Les exploitations étudiées ont également connu des changements en matière de production et de structure. Elles ont augmenté leur production laitière de 220 000 litres, ajouté 21 vaches laitières, 17 unités de gros bétail (UGB) et 6 hectares de surface agricole utile (SAU), tout en réduisant de 6 hectares la surface dédiée aux cultures. Le nombre d’exploitations suivies est passé de 190 à 51, selon le réseau Inosys, ce qui suggère une reconfiguration du paysage de l’élevage laitier. Gwendoline Elluin, chargée d’études à l’Idele, souligne que près de 16 % d’exploitations supplémentaires emploient désormais des salariés en 2026, avec 59 % des exploitations ayant des employés, tandis que celles reposant sur du travail bénévole ont diminué de 14 % (passant à 47 % des exploitations). Cependant, la situation varie selon le type de système d’élevage. Dans les régions montagneuses, par exemple, moins d’exploitations emploient de salariés, ce qui met en lumière des différences dans l’organisation du travail. Les tâches saisonnières sont plus faciles à déléguer, mais les travaux imprévisibles ou nécessitant une disponibilité immédiate restent souvent assurés par l’éleveur. Même avec l’utilisation de robots de traite, certaines tâches incombent toujours à l’agriculteur, notamment dans les systèmes spécialisés. Elluin ajoute que les données révèlent une tendance claire vers des économies d’échelle, les exploitations plus grandes étant généralement plus efficaces. Toutefois, l’étude est toujours en cours, et les chercheurs continuent d’analyser comment certaines exploitations parviennent à optimiser leur temps de travail plus efficacement que d’autres. L’étude suggère également que croiser ces résultats avec des données économiques propres à chaque exploitation pourrait offrir une vision plus approfondie des défis et des opportunités auxquels font face les éleveurs laitiers. Si l’automatisation ouvre de nouvelles perspectives, la charge globale de travail et les stratégies de gestion continuent d’évoluer, reflétant les transformations plus larges des pratiques agricoles et des dynamiques de main-d’œuvre.