Depuis le XVe siècle, les puissances chinoise, portugaise, néerlandaise et britannique ont cherché à dominer les détroits d’Ormuz et de Bab el-Mandeb. Ces passages maritimes étroits sont essentiels pour le commerce mondial, reliant la mer d’Arabie, la mer Rouge et l’océan Indien. Le contrôle de ces détroits a historiquement reposé sur la puissance navale, le commerce, les ports et les alliances locales, mais l’histoire montre qu’il n’a jamais suffi à garantir un contrôle durable sur les régions environnantes. Ces derniers mois, les détroits d’Ormuz et de Bab el-Mandeb sont devenus des enjeux centraux dans les rivalités géopolitiques. Le contrôle de ces passages détermine le flux de navigation entre les grandes étendues d’eau — et, avec lui, une part significative du commerce mondial. Les conflits autour de ces détroits remontent presque aussi loin que le commerce maritime moderne lui-même. La tension actuelle entre les États-Unis et l’Iran autour de ces points stratégiques n’est que le dernier chapitre d’une histoire vieille de plusieurs siècles, au cours de laquelle des puissances extérieures ont tenté d’influencer ou de dominer le Moyen-Orient par la mer. L’un des premiers exemples d’une puissance extérieure projetant son influence par la mer fut la dynastie Ming en Chine. En 1405, l’amiral et explorateur Zheng He entreprit le premier de sept voyages à travers l’océan Indien. À la tête de flottes comptant plus de 300 navires, il atteignit la ville d’Ormuz vers 1414, puis Aden au Yémen, avant de traverser le détroit de Bab el-Mandeb pour entrer en mer Rouge. Cette présence chinoise dans l’océan Indien, parfois qualifiée de « Pax Sinica », ne reposait pas sur le contrôle des détroits. Elle permettait plutôt une forte présence commerciale grâce à des démonstrations de puissance navale, des missions diplomatiques et l’échange de cadeaux précieux. Contrairement aux puissances coloniales ultérieures, Zheng He n’a pas établi de colonies à Ormuz ni le long des côtes de la péninsule arabique. Il s’est intégré au système commercial existant, dominé par des marchands arabes, perses, indiens et est-africains. Ces expéditions ont aussi révélé les limites de la puissance maritime lorsque les ambitions dépassent les capacités. Après le dernier voyage de Zheng He dans les années 1430, la dynastie Ming a recentré ses priorités, mettant fin à ses expéditions navales. L’État n’était plus disposé à investir dans sa marine et son entretien. Aujourd’hui, la Chine s’appuie sur les voyages de Zheng He pour légitimer ses relations actuelles avec le Moyen-Orient, présentant ses investissements dans les infrastructures, l’énergie et les ports — comme Gwadar au Pakistan — comme une extension d’une relation ancienne et pacifique remontant à l’ère pré-moderne de la Route de la soie.