Pattaya, une ville côtière thaïlandaise célèbre pour son long passé lié au tourisme sexuel, accueille actuellement des marins et des Marines de l'USS Abraham Lincoln de la marine américaine pour du repos et de la détente. Située à environ 100 kilomètres au sud-est de Bangkok, la ville est prévue pour accueillir environ 5 000 militaires issus du groupe d'attaque du navire cette semaine après leur déploiement au Moyen-Orient. Cette visite continue une tradition remontant à la guerre du Vietnam, lorsque des milliers de militaires américains étaient stationnés en Thaïlande et allaient souvent à Pattaya pour le loisir. Le lien entre Pattaya et les forces militaires américaines a été renforcé par sa proximité avec plusieurs installations militaires, notamment la base navale royale thaïlandaise de Sattahip et l'aérodrome d'U-Tapao, qui abritait autrefois des bombardiers B-52 de l'US Air Force. Pendant la guerre du Vietnam, les soldats américains affluèrent vers Pattaya, transformant la ville en un centre de vie nocturne et d'entretenement sexuel. L'environnement juridique particulier de Pattaya, façonné par la loi thaïlandaise sur les lieux de divertissement de 1966, a permis à l'industrie du sexe d'opérer dans une zone grise, même si la prostitution était officiellement interdite par une loi de 1960. Au fil des années, la présence militaire a continué, avec des navires de la marine américaine qui mouillent dans des ports proches tels que Laem Chabang. Ces visites peuvent apporter un coup de pouce à l'économie locale, car les marins dépensent souvent de l'argent dans les entreprises locales. Les missions militaires à Pattaya peuvent également inclure des activités communautaires telles que des visites médicales ou du bénévolat. Pour gérer tout problème pouvant survenir, la marine américaine collabore souvent avec la police thaïlandaise via son unité de patrouille terrestre. Au cours des dernières décennies, Pattaya a fait des efforts pour moderniser et se repositionner comme une destination plus familiale. La ville propose désormais une variété d'attractions, notamment des parcs, des centres commerciaux, des hôtels de luxe et des parcs aquatiques thématiques comme le Cartoon Network Water Park. D'autres sites populaires incluent le jardin botanique tropical de Nong Nooch et le musée Sanctuary of Truth. Ces changements ont attiré un nombre croissant de touristes, tant thaïlandais qu'asiatiques. Bien que Pattaya conserve encore certains de ses caractères historiques, notamment dans des zones comme "Walking Street", où la vie nocturne reste un attrait, la ville a également attiré de nouveaux groupes de visiteurs, notamment des Russes depuis la chute de l'Union soviétique en 1991. Le climat doux de Pattaya et l'application parfois relâchée des lois locales ont également attiré des visiteurs internationaux, certains ayant un passé douteux. Malgré ces défis, la ville continue d'évoluer, équilibrant son passé avec de nouvelles opportunités de tourisme et de croissance économique.