En 1919, le gouvernement français interdisait toute reconstruction ou habitation sur près de 10 000 hectares autour de la ville meurtrie de Verdun, jugeant la zone trop dangereuse et trop détruite pour être utilisée par l’homme. Un siècle plus tard, cette « zone rouge », laissée à l’abandon par les humains, est devenue un sanctuaire involontaire pour la faune sauvage. Les cratères d’obus laissés par les tirs d’artillerie se sont remplis d’eau, formant un réseau d’étangs qui abrite aujourd’hui l’une des dernières populations florissantes de la grenouille à ventre jaune, un amphibien en déclin ailleurs en France. La forêt de Verdun, abandonnée depuis la fin de la Première Guerre mondiale, abrite désormais plus de 13 000 de ces batraciens, grâce aux cratères transformés en sources d’eau naturelles. Les anciennes structures militaires de la région sont également devenues un refuge pour d’autres espèces. Par exemple, les fortifications souterraines qui protégeaient autrefois les soldats servent désormais d’abris hivernaux aux chauves-souris. Lors d’un récent recensement hivernal, 1 800 grands rhinolophes ont été recensés dans ces espaces, un nombre significatif pour une espèce sensible aux perturbations humaines. La grenouille à ventre jaune, en particulier, est une créature inhabituelle. Reconnaissable à son ventre strié de jaune et son dos gris-brun, elle figure parmi les amphibiens les plus menacés de France, principalement en raison de la disparition des zones humides et des changements d’usage des sols. Pourtant, la forêt de Verdun est devenue un rare havre pour cette espèce, avec plus de 13 000 individus y vivant aujourd’hui. Certaines zones de la forêt, comme le bois de Caurres, sont particulièrement favorables à la grenouille, où elle est même classée comme commune, une rareté dans la plupart des régions françaises. La forêt abrite également une grande variété d’autres espèces, dont le triton crêté et des dizaines d’espèces d’orchidées, signe d’un écosystème riche et unique pour cette partie du pays. La création de cet écosystème fut involontaire : lorsque le gouvernement français a acheté les 14 000 hectares et y a planté une forêt de feuillus, il ne se doutait pas qu’il posait les bases d’un habitat naturel rare. La zone rouge de Verdun est devenue un exemple paradoxal de la nature reprenant ses droits sur un espace laissé à l’abandon par l’homme. Contrairement à d’autres zones où les zones humides ont été asséchées pour l’agriculture ou l’urbanisation, Verdun est restée isolée et préservée pendant plus d’un siècle, permettant à la faune sauvage de prospérer. Pourtant, ce refuge involontaire reste fragile. La grenouille à ventre jaune dépend de la présence continue de zones humides, et toute modification de la gestion forestière ou augmentation de l’activité humaine pourrait menacer sa survie. Les tritons, qui partagent les mêmes étangs, sont déjà en danger en raison du manque de passages à amphibiens, qui leur permettraient de traverser les routes en toute sécurité lors de leurs déplacements saisonniers. Cela montre que, même dans ce sanctuaire, l’équilibre entre nature préservée et présence humaine reste précaire.