Les astéroïdes et les comètes sont des objets anciens qui remontent à la formation du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années. Ils sont les vestiges d’un nuage de gaz et de poussière qui s’est effondré pour donner naissance au Soleil, le matériau restant ayant formé les planètes, les lunes et d’autres corps célestes. Les astéroïdes sont généralement rocheux, tandis que les comètes sont composées de glace et de roche. Ces objets présentent des orbites et des compositions distinctes, et ils offrent aux scientifiques des indices sur les débuts du système solaire. Les astéroïdes varient en taille, allant de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. La NASA a identifié plus d’un million d’astéroïdes, dont environ 150 possèdent leurs propres lunes. En 2022, des astronomes ont découvert trois corps rocheux en orbite autour de l’astéroïde Électre, faisant de ce dernier le premier système astéroïdal quadruple connu. Cérès, autrefois considéré comme le plus grand astéroïde, a été reclassé en planète naine en 2006 par l’Union astronomique internationale, ce qui a fait de Vesta le plus grand astéroïde connu. Cependant, la classification de Cérès reste débattue, certaines organisations la considérant à la fois comme un astéroïde et une planète naine. Lorsqu’un petit astéroïde pénètre dans l’atmosphère terrestre, il est appelé météore ou étoile filante, et s’il atteint le sol, il prend le nom de météorite. La plupart des astéroïdes se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Certains scientifiques estiment que cette région contient des matériaux qui n’ont jamais formé de planète en raison de la forte gravité de Jupiter, tandis que d’autres suggèrent qu’il s’agit d’un ensemble de vestiges issus d’autres parties du système solaire. Les comètes, composées de glace et de roche, développent des queues lumineuses lorsqu’elles s’approchent du Soleil, libérant du gaz et de la poussière qui réfléchissent la lumière solaire. Leurs orbites sont généralement plus elliptiques que celles des astéroïdes, et elles contiennent des matériaux volatils qui se vaporisent sous l’effet de la chaleur. Les comètes à courte période, dont la période orbitale est inférieure à 200 ans, proviennent de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, la comète de Halley étant la plus célèbre. Les comètes à longue période, qui mettent des milliers à des millions d’années à orbiter autour du Soleil, seraient originaires du nuage d’Oort, une région lointaine et théorique située à la périphérie du système solaire. Les trajectoires des astéroïdes et des comètes peuvent être modifiées par des forces gravitationnelles, des collisions ou des interactions avec d’autres objets dans l’espace. Bien que la plupart soient trop petits pour représenter une menace significative pour la Terre, les plus gros font l’objet d’une surveillance afin d’évaluer les risques d’impact potentiel. L’un de ces objets est Bennu, un astéroïde d’environ 500 mètres de diamètre, qui présente une probabilité de 1 sur 1 750 d’entrer en collision avec la Terre entre la fin du XXIᵉ siècle et le début du XXIIᵉ siècle. La NASA développe activement des méthodes pour dévier les astéroïdes potentiellement dangereux, comme lors d’une mission en 2022 au cours de laquelle une sonde a été intentionnellement projetée contre un astéroïde de 164 mètres de diamètre. La mission a réussi à modifier la trajectoire de l’astéroïde, bien que cette technique ne soit efficace que dans certaines situations.