L’Office du Niger a été créé en 1932 par l’ingénieur des travaux publics français Émile Bélime, dans le cadre de l’administration coloniale de l’Afrique-Occidentale française. Son objectif était de mettre en valeur 960 000 hectares de terres irrigables sur la rive gauche du fleuve Niger. Sur ce total, 510 000 hectares étaient destinés à la culture du coton, et 450 000 à celle du riz. Le projet visait à fournir une part importante de coton pour l’industrie textile française, s’inscrivant dans la stratégie coloniale plus large de spécialisation des productions régionales, où d’autres zones se concentraient sur l’arachide, le caoutchouc, le café ou le cacao. Le plan prévoyait également l’installation de 300 000 colons européens dans la région, mais cet objectif n’a pas été atteint en raison d’un manque de volontaires. À la place, environ 30 000 Africains ont été déplacés de force depuis différentes régions d’Afrique-Occidentale française jusqu’en 1945, selon l’historien Filipovich. Le projet reposait sur un barrage de dérivation à Markala, dont la construction n’a été achevée qu’en 1947, soit quinze ans après la création de l’Office. La structure administrative nécessitait 7 000 employés, soit un pour quatre colons, mais ce nombre a été réduit à 5 000 d’ici 1955. En 1945, le ministère français des Colonies a évalué en privé le projet comme un échec, pointant notamment la mauvaise préparation des colons à la gestion de l’eau et l’absence d’équipements promis pour une agriculture mécanisée. Les méthodes culturales sont restées semi-extensives, entraînant de faibles rendements en riz et un succès limité dans la réalisation des objectifs initiaux. La production de coton, objectif principal du projet, a été abandonnée vers 1970 en raison de la disponibilité de coton pluvial moins cher en provenance du sud du pays. Certaines études suggèrent que l’abandon de cette culture est intervenu en 1971. Le riz, en revanche, a pris une place plus importante, avec des rendements atteignant 1,6 tonne par hectare. En 1982, seulement 60 000 hectares avaient été mis en valeur, soit 6 % de l’objectif initial. Un tiers de ces surfaces avait été abandonné faute d’entretien, laissant 20 000 hectares en friche. L’Office du Niger existe toujours aujourd’hui. Il a été nationalisé le 19 mai 1961 par le premier président du Mali, Modibo Keïta. Il constitue désormais le cœur de la production nationale de riz du pays, alimenté par le barrage de Markala et couvrant plus de 130 000 hectares de terres aménagées, selon la presse malienne. Ce chiffre reste très éloigné des 960 000 hectares envisagés en 1929, illustrant les défis et les limites à long terme du projet.