Un western aux thèmes politiques signé Sergio Leone

En 1971, Sergio Leone revient au western avec Il était une fois la révolution, un film qui se déroule sur fond de révolution mexicaine, avec James Coburn et Rod Steiger en vedettes. Après le succès de sa Trilogie des dollars et de Il était une fois dans l'Ouest, le cinéaste italien explore cette fois un registre plus politique et désabusé, sans renoncer à sa photographie spectaculaire ni aux compositions inoubliables d'Ennio Morricone.

Des tensions en coulisses

Si James Coburn et Sergio Leone s'entendent très bien, ce n'est pas le cas avec Rod Steiger. L'acteur américain, qui a remporté l'Oscar du meilleur acteur pour Dans la chaleur de la nuit en 1968, met sérieusement à l'épreuve les nerfs du réalisateur. Deux visions irréconciliables d'un même personnage.

L'interprétation de Juan Miranda par Steiger

Dans Il était une fois la révolution, Rod Steiger incarne Juan Miranda, un hors-la-loi mexicain qui croise la route de Sean Mallory (James Coburn), un révolutionnaire irlandais particulièrement habile avec les explosifs. Leur association improbable les entraîne au cœur d'un conflit qui les dépasse. Pour interpréter Juan, Steiger avait cependant une idée très précise de la direction à prendre.

La frustration de Leone face à Steiger

Formé à l'Actors Studio, Steiger voulait donner à son personnage une profondeur psychologique et une gravité qui ne correspondaient pas du tout aux attentes de Leone. Dans le livre Conversations with Sergio Leone, écrit par Noël Simsolo, le cinéaste ne mâche pas ses mots au sujet de leur collaboration. « Avec lui, il n'y a que des problèmes. Il croyait me faire plaisir en me parlant en italien, un italien qui ressemblait à du russe. Ça m'exaspérait. »

Un tournage tumultueux

Leone insistait pour que Juan soit avant tout un personnage instinctif, imparfait et profondément humain. Pourtant, malgré ses explications répétées, Steiger persistait dans une interprétation jugée trop démonstrative. Cette opposition obligeait le réalisateur à multiplier les prises, parfois jusqu'à l'épuisement. Ces tensions n'ont pas été rapportées par Sergio Leone seul.

Coburn confirme les difficultés

Dans un entretien accordé à DVDClassik, Noël Simsolo, proche du cinéaste, a révélé que James Coburn avait personnellement confirmé les difficultés rencontrées avec Rod Steiger. Cela donnait encore plus de poids au récit particulièrement mouvementé du réalisateur italien. « Demain, je te remplace, parce que tu es un acteur minable. »

Le point de rupture de Leone

Dans un premier temps, Sergio Leone tente de contenir son exaspération. Une patience inhabituelle pour ce cinéaste connu pour son tempérament volcanique. « J'ai réussi à garder mon calme pendant une longue semaine. Je suis resté calme en refaisant vingt prises avec Steiger. L'équipe était surprise de mon attitude. »

Une confrontation sur le plateau

Mais cette retenue finit par voler en éclats lors d'une journée de tournage près d'Almería, en Espagne. Alors que Leone préparait une scène avec James Coburn, Rod Steiger est intervenu pour lui signaler qu'il était temps de partir afin de respecter les horaires de travail. Une remarque que le réalisateur a particulièrement mal pris, d'autant que l'acteur faisait signe à son partenaire de le suivre.

L'emportement de Leone

Leone raconte avoir perdu tout contrôle. « L'incident s'est produit pendant que nous tournions sur une montagne, à cinquante kilomètres d'Almería. Je mettais en place une scène avec Coburn. Et Steiger est venu intervenir. Il m'a dit qu'il fallait rentrer immédiatement si nous ne voulions pas dépasser les horaires de la journée. Puis il a fait signe à Coburn de le suivre. Alors, j'ai explosé : "Si je veux tourner vingt-quatre heures d'affilée, je le ferai." »

Une rupture professionnelle

Sergio Leone refuse désormais de lui parler. Après cette confrontation, le réalisateur décide de ne plus communiquer directement avec son acteur principal. Toutes ses instructions passent désormais par un assistant, chargé de transmettre ses ordres à Rod Steiger, même lorsque les deux hommes se trouvent sur le même plateau.

Les consignes sévères de Leone

Leone se souvient de cette période avec une franchise désarmante : « J'avais une attitude très dure. Je ne lui parlais pas directement. L'assistant servait d'intermédiaire. Je lui disais : "Va chercher ce tas d'excréments qui est dans sa caravane. Dis-lui ce que je veux qu'il fasse devant cette caméra." » Et les difficultés ne s'arrêtent pas là.

Les excuses et la résolution de Steiger

Toujours insatisfait de la prestation de Steiger, le cinéaste continue de lui faire reprendre ses scènes tout en critiquant ouvertement les méthodes de jeu apprises à l'Actors Studio. « Et quand Steiger faisait un mauvais travail, je m'adressais encore à l'assistant : "Coupez. Dis à ce type que son jeu est mauvais. Je lui montre ce que je veux qu'il fasse." »

Un nouveau départ

Après plusieurs jours de conflit, Rod Steiger finit par se tourner vers Sergio Leone pour tenter d'apaiser les tensions. Selon le récit du réalisateur, l'acteur s'est excusé et s'est même déclaré prêt à quitter le film sans réclamer la moindre compensation financière. Cette démarche a permis aux deux hommes de rétablir la communication et de poursuivre leur collaboration dans de meilleures conditions.

Le résultat final

Ironie de l'histoire, Sergio Leone n'avait pas initialement prévu de réaliser lui-même Il était une fois la révolution. Peter Bogdanovich avait notamment été envisagé pour prendre en charge le projet, avant que des désaccords artistiques ne mettent fin à cette possibilité. Leone a finalement pris la réalisation en main. Le résultat est un western singulier, dans lequel l'humour pince-sans-rire laisse peu à peu place à une réflexion plus sombre sur la violence, les idéaux révolutionnaires et le désenchantement.

Un héritage durable

Malgré leurs conflits, Sergio Leone et Rod Steiger ont ainsi donné naissance à un personnage mémorable. Et si le tournage a été loin d'être un plaisir, Il était une fois la révolution demeure, plus de cinquante ans après sa sortie, l'un des grands classiques du western italien. Pour découvrir ou redécouvrir Il était une fois la révolution, ce classique est disponible en streaming sur Prime Video.