La Chambre des représentants des États-Unis a voté en masse mardi pour blâmer le représentant républicain Chuck Edwards, originaire de Caroline du Nord, à la suite d'une enquête détaillée sur l'éthique. Ce blâme, qui constitue une réprimande formelle mais ne conduit pas à son expulsion, a été approuvé par un vote de 413 à 2. Seuls Edwards et le représentant républicain Ralph Norman, originaire de Caroline du Sud, se sont opposés à cette décision. Edwards a dû rester debout dans la salle de la Chambre alors que le président Mike Johnson lisait publiquement le blâme. Le comité bipartisan chargé de l'éthique de la Chambre a publié un rapport de 25 pages il y a un mois, qui détaillait plusieurs instances de comportements qu'il a décrits comme « étranges, mal jugés et inadaptés » de la part d'Edwards. Le rapport a constaté que ce dernier, marié, avait offert à deux jeunes employées des cadeaux luxueux, notamment des bijoux, des sacs à main de marque et des billets pour des événements tels que le spectacle musical « Hamilton ». Il commentait fréquemment leur apparence et leur tenue, les invitait à des dîners privés et à des vacances, et leur envoyait des messages exprimant un « amour excessif ». Dans un cas, Edwards est allé chez l'une de ses employées pour l'aider à décorer son arbre de Noël, ce qui l'a conduit à manquer des votes. Il a également écrit des poèmes pour elle, dont l'un a été lu lors de son départ à une fête organisée dans son bureau, où il aurait pleuré. D'autres employés ont déclaré plus tard qu'ils se sentaient mal à l'aise face à ces actions. Le comité de l'éthique n'a pas trouvé de preuves que Edwards ait eu des relations sexuelles ou ait explicitement proposé à l'une de ses employées. Cependant, le rapport a indiqué que, au minimum, Edwards n'était pas conscient de l'impact de ses actions sur les femmes et, au pire, minimisait les dommages causés à leur carrière et à leur bien-être. Edwards a rejeté les conclusions du rapport et a mis fin à sa campagne de réélection après que le comité a recommandé de le blâmer. Un groupe de leaders républicains de Caroline du Nord a ensuite sélectionné la représentante de l'État Jennifer Balkcom pour se présenter contre lui lors de l'élection de novembre. Dans une lettre adressée à ses collègues, Edwards a défendu ses actions, affirmant que le comportement signalé ne constituait pas « une conduite sexuelle inappropriée ». Il a affirmé que les amitiés affectueuses, les cadeaux, les compliments et les relations sociales avec les collègues ne devaient pas être interprétés comme inappropriés. Il a également souligné que le comité de l'éthique n'avait trouvé aucune preuve de relations sexuelles ou de harcèlement et a noté que les allégations ne concernaient pas de harcèlement de type « quid pro quo » ni de violations de la loi fédérale. Cependant, le comité a argumenté que les actions d'Edwards violaient le code de conduite officiel de la Chambre en ne respectant pas l'esprit des règles contre le harcèlement sexuel et les avances indésirables. Des exemples incluent le fait d'avoir emmené l'une des employées en voyage prolongé à New York et d'avoir envoyé à plusieurs reprises des types différents de glaces pour la réconforter, ce qui elle a qualifié d'« excessif ». Avant le vote, Edwards s'est excusé auprès de sa femme, de sa famille ainsi que des deux employées, reconnaissant que ses actions pouvaient avoir rendu ces dernières mal à l'aise. Cependant, il a insisté sur le fait qu'il ne croyait pas que les preuves soutiennent une conclusion de harcèlement sexuel. « Le regret n'est pas une admission de harcèlement sexuel », a-t-il déclaré, affirmant qu'il pouvait reconnaître une mauvaise jugement et s'excuser sans accepter le blâme.