Les astronomes ont découvert une exoplanète nommée J1407b, située à 430 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure, qui possède un système de 37 anneaux — bien plus que les sept anneaux de Saturne. Cette découverte a été faite en analysant une éclipse stellaire de 56 jours observée en 2007 par le projet SuperWASP (Super Wide Angle Survey for Planets). Cette éclipse inhabituelle a duré bien plus longtemps qu’un transit planétaire classique, suggérant qu’un objet massif bloquait la lumière de l’étoile. L’étoile en question, connue sous le nom de 1SWASP J140747.93-394542.6, a vu sa luminosité diminuer de manière spectaculaire sur 56 jours, permettant aux scientifiques d’identifier J1407b comme la première exoplanète connue dotée d’un tel système d’anneaux. Le système d’anneaux de J1407b aurait un rayon extérieur estimé à environ 90 millions de kilomètres, soit 640 fois plus grand que le rayon extérieur des anneaux de Saturne. Cette structure colossale pourrait couvrir une surface plus de 40 000 fois supérieure à celle des anneaux de Saturne et contenir une quantité de matière équivalente à la masse de la Terre. Si on pouvait l’observer depuis la Terre, les anneaux et leurs lacunes apparaîtraient plusieurs fois plus grands que la pleine lune dans le ciel nocturne. Ce système serait âgé d’à peine 16 millions d’années, ce qui indique qu’il en est encore à un stade précoce de son développement. Cet âge jeune suggère que le système d’anneaux ne serait pas une structure stable et permanente comme ceux de Saturne, mais plutôt un disque circumplanétaire ou une proto-exolune en formation. L’espacement régulier entre certains anneaux et la présence de vides pourraient indiquer la formation d’exolunes, à l’image des lunes de Saturne qui façonnent les divisions de ses anneaux. En 2012, Matthew Kenworthy, de l’université de Leyde, a confirmé et détaillé la structure de ce système exceptionnel. Depuis, de nouvelles observations et analyses ont permis d’affiner la compréhension de son architecture. Les chercheurs continuent d’étudier ce type de phénomène, à la recherche de nouvelles éclipses qui pourraient offrir des indices sur les premiers stades de formation des exolunes ailleurs dans la galaxie.