Les astronomes ont découvert une exoplanète ultra-dense nommée PSR J1719-1438 b, qui orbite autour d’un pulsar milliseconde dans la constellation du Serpent, à environ 4 000 années-lumière de la Terre. Cette planète effectue une orbite autour de son étoile hôte en seulement deux heures et dix minutes, à une distance d’environ 600 000 kilomètres — soit moins que le rayon du Soleil. La planète a été identifiée pour la première fois en 2009 grâce au radiotélescope Parkes en Australie et officiellement rapportée dans la revue Science en 2011. PSR J1719-1438 b a une masse environ 1,2 fois supérieure à celle de Jupiter, mais sa densité est estimée à 23 grammes par centimètre cube — près de vingt fois celle de Jupiter. Cette densité extrême indique que la planète n’est pas un géant gazeux typique, mais plutôt le noyau résiduel d’une étoile naine blanche ayant perdu près de 99 % de sa masse sous l’effet de l’attraction gravitationnelle intense du pulsar. Le noyau serait principalement composé de carbone et d’oxygène, qui auraient pu se cristalliser sous une pression colossale, formant une structure similaire à un diamant. Le pulsar, PSR J1719-1438, est une étoile à neutrons en rotation rapide, effectuant plus de 10 000 tours par minute, avec une masse environ 1,4 fois supérieure à celle du Soleil. Les scientifiques ont détecté l’influence gravitationnelle de la planète sur le pulsar en observant de légères variations dans la chronométrie des signaux radio de l’étoile. Ces observations suggèrent que la planète suit une orbite extrêmement rapprochée, ce qui est inhabituel pour un système planétaire. Des observations optiques supplémentaires réalisées avec le télescope Keck de 10 mètres à Hawaï ont apporté des preuves supplémentaires confirmant que l’objet est un reste de naine blanche. Cette découverte a permis de mieux comprendre les processus de destruction stellaire et de recyclage de matière dans la galaxie. La densité extrême de la planète et sa formation atypique remettent en question les modèles traditionnels de formation des planètes. Un second système présentant des caractéristiques similaires a été identifié dans le cadre du relevé HTRU, ce qui suggère que ce phénomène pourrait représenter une voie unique et rare de formation planétaire. La découverte de PSR J1719-1438 b souligne la complexité de l’évolution stellaire et met en lumière le potentiel de trouver d’autres objets similaires dans la galaxie.