Les Néandertaliens travaillaient le bois entre 62 000 et 45 000 ans avant notre ère, comme en témoignent les découvertes réalisées sur le site de l’Abric Romani, en Espagne. Des chercheurs y ont mis au jour de nombreuses empreintes d’objets en bois, leur permettant de reconstituer des outils et des armes datant du Paléolithique. Les matériaux organiques, comme le bois, sont rarement préservés dans les sites archéologiques en raison de leur dégradation par les facteurs environnementaux et l’activité biologique. Pourtant, le site de l’Abric Romani présente une préservation exceptionnelle, grâce à la précipitation de carbonate de calcium qui a formé une couche protectrice, laissant derrière elle des moules carbonatés détaillés des artefacts en bois. Ces empreintes sont si précises qu’elles révèlent les caractéristiques histologiques du bois, offrant de rares éclairages sur l’artisanat néandertalien. L’équipe de recherche, dirigée par Palmira Saladié de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES-CERCA), a répertorié 597 spécimens en bois. Environ 90 % d’entre eux ont été identifiés comme étant du pin sylvestre (Pinus sylvestris). Les artefacts en bois ont été découverts dans 16 couches archéologiques différentes, datant d’environ 62 000 à 40 000 ans avant notre ère. Parmi ceux-ci, 13 pièces portaient clairement des traces de façonnage par la main humaine. Dans une même couche, deux lances ont été exhumées – l’une d’elles, la mieux conservée, mesurait 2,45 mètres et était façonnée en lance de jet. Une autre lance, retrouvée en fragments incrustés dans la roche, présentait une fine pointe et était entourée de branches et d’une pomme de pin, suggérant qu’elle s’était brisée avant d’être abandonnée. Dans cette même couche, des restes de quatre cerfs, dont trois crânes de mâles adultes avec leurs bois, ont été découverts près d’un feu et d’une des lances. Cela laisse penser que les cerfs ont été chassés en automne ou en hiver. Un objet en bois unique, provenant d’une autre couche, avait été sculpté dans une seule pièce de bois et présentait un manche de 16 centimètres ainsi qu’une tête triangulaire, indiquant un raclage minutieux. Le manche et la tête formaient un angle droit net, avec un léger épaississement à l’extrémité du manche, peut-être pour éviter qu’il ne glisse pendant l’utilisation. Les chercheurs suggèrent que cet objet aurait pu servir de massue ou d’arme. Dans d’autres couches, les chercheurs ont retrouvé quatre morceaux d’écorce carbonisée, plats et de forme ovale, mesurant entre 30 et 55 centimètres. Ces pièces, fabriquées à partir de genévrier et de pin, auraient pu servir d’assiettes ou de pelles et ont été découvertes près de foyers. Dans une autre couche, trois bâtons droits, dont le plus long mesurait 1,70 mètre, reposaient sur un feu épais, peut-être utilisés pour surélever de la nourriture. Un poteau de 5,10 mètres de long, dont les branches avaient été élaguées, a été retrouvé au centre d’un abri, entouré de cinq foyers. Ce poteau aurait pu faire partie d’une structure triangulaire, peut-être un brise-vent ou une petite cabane, bien que les chercheurs soulignent qu’un seul poteau ne suffit pas à confirmer l’existence d’une architecture néandertalienne. Ces découvertes montrent que les Néandertaliens utilisaient le bois à diverses fins, notamment comme combustible, outil et peut-être même pour la construction, mettant en lumière leurs compétences avancées en travail du bois.