La première mission orbitale de Starfall

Le 20 octobre, SpaceX a lancé Starfall, un engin spatial en forme de disque, dans le cadre de la mission Bandwagon-5 à bord d'une fusée Falcon 9. La mission transportait 32 dispositifs différents, dont Starfall, conçu pour fabriquer et tester des produits en orbite avant de les renvoyer sur Terre.

Les caractéristiques techniques de Starfall

Starfall mesure 3,1 mètres de diamètre et 0,75 mètre d'épaisseur, pour une masse d'environ 2 100 kilogrammes. Il est doté d'un bouclier thermique en fibre de carbone et peut ramener sur Terre jusqu'à une tonne de charge utile, ce qui en fait un outil polyvalent pour les expériences et les essais en orbite.

L'accès à la microgravité pour l'industrie

SpaceX présente Starfall comme un moyen d'accéder à des environnements de microgravité à un coût abordable et de manière régulière. Ces environnements sont précieux pour la fabrication en orbite, la recherche scientifique et les essais. Cela est particulièrement utile alors que la Station spatiale internationale approche de la fin de sa vie opérationnelle et que les entreprises cherchent d'autres plateformes pour ces travaux.

La conception de Starfall et son potentiel futur

Ce vaisseau est conçu comme un laboratoire de microgravité accessible « en tant que service », permettant aux entreprises d'y envoyer des expériences ou des produits, puis de les récupérer sur Terre. En théorie, Starfall pourrait aussi transporter du fret entre différents points de la Terre en passant par l'espace, et soutenir les futurs projets de centres de données orbitaux de SpaceX, qui exigent des capacités d'aller-retour.

Les engins concurrents lors de la même mission

Outre Starfall, le Falcon 9 transportait aussi la capsule W-7 de Varda Space Industries, une jeune entreprise qui cherche à vérifier si la microgravité peut améliorer la solubilité d'un médicament contre le cancer. Bien que la W-7 soit beaucoup plus petite, la propriété de Starfall par SpaceX lui confère un avantage considérable sur ce marché émergent.

Comprendre la microgravité

La microgravité désigne une situation dans laquelle les objets sont en chute libre autour de la Terre, ce qui réduit les effets du poids et de la sédimentation. Cet environnement permet des comportements singuliers des fluides, des mélanges et des réactions chimiques, qui peuvent conduire à moins de défauts ou à une meilleure homogénéité des matériaux et des procédés.

Le rôle et la conception du bouclier thermique

Le bouclier thermique d'une capsule de retour protège contre les échauffements extrêmes lors de la rentrée atmosphérique. Fabriqué à partir de matériaux comme les composites en fibre de carbone, il absorbe et dissipe la chaleur. La conception du bouclier est essentielle pour la structure et l'avionique de l'engin, et influe sur la réutilisabilité et sur les coûts de mission.

Les propulseurs à gaz froid pour le contrôle d'attitude

Les propulseurs à gaz froid utilisent un gaz sous pression expulsé par une tuyère pour produire une poussée faible mais très contrôlable. Ils servent aux manœuvres fines et au contrôle d'attitude des engins spatiaux, afin de garantir une orientation correcte et une trajectoire de rentrée adéquate. Moins puissants que les moteurs chimiques, ils sont fiables et adaptés aux tâches de précision.