En 1961, la barge CUSS I a foré 183 mètres sous le fond marin, ouvrant la voie au positionnement dynamique, mais la discontinuité de Moho resta hors d'atteinte faute de financements.
Le projet vise à atteindre le Moho
En 1957, un groupe de chercheurs américains proposa de forer la croûte terrestre pour atteindre le Moho, la limite entre la croûte et le manteau. Ils choisirent l'océan plutôt que les continents, car la croûte océanique est plus mince, ce qui rend le trajet jusqu'au manteau plus court.Financement initial et préparatifs
L'agence fédérale américaine pour la science s'intéressa au projet et accorda une aide initiale de 15 000 dollars, soit la moitié de la somme demandée, pour financer l'étude. Quatre ans plus tard, la barge CUSS I, un ancien chaland de la marine modifié pour le forage, prit la mer pour sa mission.Essais de forage et résultats
En mars et avril 1961, la barge mena des essais au large de San Diego, par environ 950 mètres de fond. Elle se rendit ensuite à proximité de l'île de Guadalupe, au large de la Basse-Californie, au Mexique. Le trépan atteignit le fond marin le 28 mars 1961, sous environ 3 570 mètres d'eau, soit plus de dix fois la hauteur de la tour Eiffel.Innovation technique et coûts
L'équipe fora cinq trous, le plus profond atteignant 183 mètres sous le fond marin et pénétrant de quelques mètres dans le basalte. Une carotte essentielle fut remontée le 2 avril 1961. La barge resta au-dessus du trou sans ancre, grâce à quatre gros moteurs commandés par un seul levier. Cette innovation, connue sous le nom de positionnement dynamique, devint par la suite la norme en mer.Objectif non atteint et changement de cap
La phase de 1961 n'atteignit pas le Moho, car l'objectif principal était de prouver que la méthode fonctionnait, et non de toucher le manteau. En février 1962, le projet fut confié à une entreprise de construction de Houston, qui n'avait aucune expérience préalable du forage. Cette décision surprit beaucoup de monde, compte tenu de la complexité de la tâche.Hausse des coûts et désaccords scientifiques
Les estimations de coût du projet passèrent de plusieurs millions de dollars à plus de 100 millions. Les chercheurs ne s'accordaient pas sur les priorités : certains préconisaient des trous moins profonds et plus accessibles dans les sédiments, plutôt qu'un saut direct vers le manteau. Le projet se poursuivit avec un budget en hausse et une communauté scientifique divisée.Arrêt du financement et héritage
En 1966, la Chambre des représentants et le Sénat refusèrent de poursuivre le financement, et le projet fut officiellement abandonné après que quelque 57 millions de dollars eurent été dépensés. Ce montant représentait près de 38 fois le coût de la phase de 1961. Malgré cet échec financier, les méthodes testées en 1961 contribuèrent au développement du forage scientifique en océan.Influence durable et projets connexes
Un programme de forage des sédiments des grands fonds débuta en juin 1966, avec une approche fondée sur des trous moins profonds et plus nombreux. Cette démarche contribua à confirmer la théorie de la tectonique des plaques. Les plateformes pétrolières et les navires de forage modernes utilisent la technologie de positionnement dynamique testée par le CUSS I. Le puits de Kola, lancé en 1970, était une tentative terrestre d'atteindre le manteau et est considéré comme le pendant continental du projet Mohole.
