Premier sous-marin de la guerre d'Indépendance

En 1775, pendant la guerre d'indépendance américaine, un inventeur nommé David Bushnell conçut le Turtle, un sous-marin en bois considéré comme le premier de son genre à avoir été utilisé dans une véritable attaque militaire. L'appareil, long d'environ 3 mètres et large de 0,9 mètre, devait attaquer les navires ennemis par en dessous, là où personne ne s'attendrait à une attaque.

Soutien de dirigeants et de figures militaires

Le projet reçut le soutien de Jonathan Trumbull, gouverneur du Connecticut, qui le recommanda à George Washington. Ce dernier accorda des fonds et un soutien logistique. Cet appui fut déterminant pour faire passer la conception du stade de l'idée à un prototype fonctionnel.

Attaque ratée contre un navire de guerre britannique

Le 6 septembre 1776, le pilote Ezra Lee tenta de fixer une charge explosive sous la coque du HMS Eagle, dans le port de New York, mais la mission échoua. La vis destinée à percer la coque en bois heurta une pièce de métal épaisse, rendant impossible la fixation de la charge explosive. Lee finit par abandonner l'appareil, qui n'infligea aucun dommage au navire ennemi.

Sort incertain du Turtle original

Le sort du Turtle reste flou. Le navire chargé de le transporter fut coulé par les Britanniques la même année, avec le sous-marin à bord. Bushnell affirma plus tard avoir récupéré son engin, mais aucune preuve définitive ne confirme ce qu'il est advenu de celui-ci.

Répliques modernes et commémorations

Deux répliques du Turtle sont actuellement exposées au Connecticut River Museum, dans le cadre des commémorations du 250e anniversaire des États-Unis. L'une d'elles, construite en 1976 pour le bicentenaire des États-Unis et baptisée par Ella Grasso, alors gouverneure du Connecticut, appartient toujours à ce musée.

Autres répliques dans le monde

Une autre réplique, fonctionnelle celle-ci, a été construite par des élèves de la Old Saybrook High School en partenariat avec le Naval Undersea Warfare Center, avant d'être mise à l'eau en 2007. On trouve également des reconstitutions du Turtle hors des États-Unis, notamment au Musée océanographique de Monaco et au Royal Navy Submarine Museum en Angleterre.