Un sous-marin français oublié, antérieur à Jules Verne

Le Plongeur, lancé en 1863 à Rochefort, fut le premier sous-marin au monde à être propulsé par un moteur à air comprimé, conçu par le commandant Bourgois et l'ingénieur Charles Brun. Malgré son système de propulsion novateur, le navire souffrait d'une instabilité chronique lorsqu'il était immergé, ce qui rendait sa manœuvre difficile.

Un véritable Nautilus avant le roman de Verne

En 1863, alors que Jules Verne n'avait pas encore écrit les aventures du capitaine Nemo, un véritable bâtiment prenait la mer depuis Rochefort. Baptisé le Plongeur, il représentait un exploit sans précédent : le premier sous-marin au monde propulsé par un moteur à air comprimé. Ses origines remontent à 1859, lorsque le commandant Bourgois et l'ingénieur Charles Brun se lancèrent dans la conception de ce prototype.

L'air comprimé, une prouesse technique

Ce qui distinguait le Plongeur de tous les autres projets de son époque tenait à son mode de propulsion. Là où l'on aurait pu attendre une machine à vapeur classique, Charles Brun avait misé sur un moteur fonctionnant à l'air comprimé à 12 bars, une pression considérable pour les techniques métallurgiques du XIXe siècle.

L'instabilité fatale qui condamna le Plongeur en mer

Toutefois, la théorie et la pratique allaient rapidement se heurter à une réalité bien plus capricieuse. Dès les premiers essais menés dans le bassin de radoub de l'arsenal de Rochefort, un incident spectaculaire jeta le doute sur la fiabilité du navire : un hublot en verre éclata sous la pression, obligeant l'équipage à évacuer précipitamment.

Du désarmement au réservoir d'eau

Après plusieurs années d'essais et de modifications successives, la Marine française renonça finalement à ce projet prometteur. Trop instable en profondeur, le Plongeur fut désarmé en 1872, victime de ces problèmes de stabilité qui ne furent jamais totalement résolus malgré les efforts de ses concepteurs.

Un sous-marin pionnier au destin inattendu

Une fois débarrassée de son équipement secret, sa coque connut une seconde vie, loin de ses ambitions militaires initiales : elle fut transformée en bâtiment-citerne d'eau douce au service des navires de guerre stationnés à Rochefort. Sous-marin pionnier, ancêtre technique du Nautilus, il termina sa carrière à transporter de l'eau potable, une reconversion qui dura jusqu'en 1935.