Le 2 octobre 1901, des ouvriers des chantiers Vickers, Sons & Maxim lancèrent une coque de vingt mètres dans un hangar portant l’inscription « Yacht Shed ». Le navire fut officiellement baptisé « HM Submarine Torpedo Boat No 1 », puis plus tard surnommé Holland 1 en hommage à son concepteur, John Philip Holland, un ancien instituteur irlandais émigré aux États-Unis. Cet événement marqua le début du service des sous-marins de la Royal Navy. L’Amirauté britannique avait jusqu’alors rejeté pendant près d’un siècle l’idée de sous-marins, invoquant des craintes stratégiques : ces armes risquaient, selon elle, de menacer la domination navale du Royaume-Uni. Cependant, les avancées françaises, dont l’attaque réussie en 1898 du cuirassé Magenta par le sous-marin Gustave Zédé, incitèrent Londres à revoir sa position. En 1900, l’Amirauté chargea son école de torpilles d’étudier les moyens de contrer les sous-marins. Les officiers conclurent qu’il leur fallait en posséder un pour mener des expériences. La marine américaine avait déjà acquis le modèle de Holland en 1900, et l’Amirauté britannique commanda rapidement cinq sous-marins de type Holland à la société Electric Boat, lui accordant le droit de les faire construire en Grande-Bretagne. Le premier navire, Holland 1, fut lancé le 2 octobre 1901, après huit mois d’assemblage. Il mesurait 19,46 mètres de long et 3,58 mètres de large, propulsé par un moteur à essence de 160 chevaux et un moteur électrique de 70 chevaux. Son déplacement était de 100 tonnes en surface et d’environ 120 tonnes en immersion. L’armement se composait d’un tube lance-torpilles de 450 mm à l’avant, pouvant emporter jusqu’à trois torpilles. L’équipage comptait huit hommes, parfois neuf, sans couchettes, cloisons ni installations sanitaires. L’Amirauté créa un nouveau poste, celui d’Inspecting Captain of Submarines, et nomma le capitaine Reginald Bacon pour superviser les nouveaux sous-marins. Spécialiste des torpilles, Bacon se montra critique envers les Holland, estimant qu’ils ne pouvaient rivaliser avec les sous-marins français et ne pouvaient naviguer en surface que par beau temps. Il proposa des modifications pour les bateaux 4 et 5, encore non construits. L’Amirauté accepta une sixième unité, de conception différente, l’A1. Les premiers officiers furent nommés en août 1901, parmi lesquels les lieutenants Forster Arnold-Forster et Stephen Bowle-Evans. Les équipages furent recrutés sur la base du volontariat, avec une prime spécifique ajoutée aux salaires. Electric Boat envoya Frank Cable à Barrow pour former les équipages britanniques. Entre 25 et 30 plongées furent réalisées en mer d’Irlande, et Cable forma les marins avant de rentrer aux États-Unis en 1902. Pendant cette période, il commanda Holland 1 de fait. Le premier essai en immersion eut lieu le 6 avril 1902. À la fin de l’été, les trois premiers sous-marins passèrent sous le contrôle officiel de l’Amirauté et gagnèrent Portsmouth à bord du HMS Hazard, formant ainsi la première flottille de sous-marins de la Royal Navy. Ce ne fut pas Holland 1 qui entra en service en premier, car les améliorations apportées aux modèles suivants en firent des navires plus fiables : les numéros 2 et 3 furent mis en service dès août 1902, sous les ordres de Bowle-Evans et Moreton, devenant les premiers commandants officiels de sous-marins britanniques. Holland 1 servit d’abord pour des expériences. En novembre 1902, des charges furent explosées à proximité de sa coque pour tester sa résistance. Une charge de 200 livres de fulminate de mercure, explosant à 80 yards, ne causa aucun dommage. L’Amirauté en conclut qu’il était pratiquement impossible d’attaquer un sous-marin immergé avec une telle précision.