Entre 1949 et 1982, plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni et la France, ont immergé environ 200 000 fûts de déchets radioactifs dans une zone de 14 500 km² de l’Atlantique Nord-Est. À l’époque, les profondeurs océaniques étaient considérées comme une solution pratique pour se débarrasser de matériaux difficiles à gérer sur terre. Les déchets, comprenant des isotopes comme le cobalt 60, le niobium 94, le césium 137 et l’américium 241, étaient enfermés dans des fûts métalliques et envoyés à plus de 4 000 mètres de profondeur. Aucun pays n’est retourné surveiller ou récupérer ces fûts depuis leur immersion, faisant de l’Atlantique Nord-Est un site largement non surveillé de déchets nucléaires. La campagne scientifique NODSSUM, menée par le CNRS en 2025 à l’aide du robot autonome Ulyx, avait pour objectif d’évaluer l’état de ces fûts immergés. L’expédition a cartographié moins de 2 % de la zone totale, couvrant environ 165 kilomètres carrés, et a localisé plus de 3 500 fûts. Certains conteneurs étaient corrodés et fuyaient, tandis que d’autres étaient restés intacts. Fait surprenant, des organismes marins comme des coraux, des éponges et des crabes avaient colonisé les fûts, les transformant en récifs artificiels. Malgré la présence de matériaux radioactifs, aucune contamination n’a été détectée par les instruments utilisés lors de l’étude, suggérant que les déchets ne constituent pas encore une menace immédiate pour l’environnement environnant. La décision d’immersion des déchets radioactifs dans l’océan s’explique par l’absence d’infrastructures suffisantes pour leur stockage terrestre à l’époque. Les grands fonds étaient perçus comme un espace lointain et isolé, éloigné des populations et des villes. Les fûts étaient conçus pour contenir les déchets pendant une vingtaine d’années, une période censée permettre la désintégration des éléments radioactifs les plus instables. Cependant, la demi-vie de nombreux isotopes est bien plus longue, dépassant parfois plusieurs siècles. Ce décalage entre les attentes initiales et la réalité à long terme des déchets suscite une préoccupation croissante chez les scientifiques et les écologistes. La campagne NODSSUM n’a fait qu’effleurer la surface de cette décharge sous-marine, révélant que la majorité de la zone reste largement inexplorée. Les chercheurs impliqués dans le projet soulignent qu’une compréhension complète du problème nécessitera des moyens importants, des ressources et un engagement politique fort. Alors que le monde continue de faire face aux conséquences à long terme de décisions passées, les fûts immergés dans l’Atlantique Nord-Est rappellent que les choix effectués il y a des décennies peuvent encore avoir des répercussions durables. Si l’océan a absorbé ces vestiges du passé, c’est désormais aux générations actuelles de décider si ce legs caché mérite l’attention et les actions qu’il exige.