Plus de 200 000 fûts de déchets radioactifs, dont certains éventrés, ont été découverts sur le fond marin de l'Atlantique Nord-Est, suscitant des inquiétudes environnementales.
Des déchets radioactifs découverts au fond de la mer
Plus de 200 000 fûts de déchets radioactifs ont été retrouvés posés sur le fond de l'Atlantique Nord-Est, selon un rapport de la mission NODSSUM du CNRS. Le submersible Nautile a été envoyé en mai 2026 pour inspecter ces déchets, enfouis à une profondeur de 4 700 mètres depuis les années 1950. Certains des conteneurs se sont rompus, libérant leur contenu sur les sédiments.Des niveaux de radioactivité supérieurs aux attentes
Si la radioactivité mesurée reste faible, elle dépasse les seuils attendus, ce qui pousse les chercheurs à déterminer si la faune abyssale est affectée. Ces découvertes soulèvent des inquiétudes quant à l'impact environnemental à long terme de ces déchets, même si le risque immédiat semble minime.Un passé d'immersions de déchets radioactifs
Entre 1949 et 1990, plusieurs pays européens ont immergé dans les plaines abyssales des conteneurs remplis de matières radioactives. Le Royaume-Uni a mené la majorité de ces opérations, suivi de la Belgique et de la France. Au total, quatorze pays ont participé à ces immersions dans différents océans.Emplacement et méthodes de confinement
La zone principale couvre environ 14 500 km² en eaux internationales, à des profondeurs comprises entre 3 000 et 5 000 mètres. Avant d'être immergées, les matières étaient enfermées dans une matrice de béton ou de bitume. Ces méthodes visaient à assurer un confinement temporaire des déchets radioactifs.Intention initiale et négligence à long terme
Les cylindres métalliques devaient assurer un confinement d'environ vingt ans, la décroissance naturelle des isotopes étant censée neutraliser la radioactivité. Cette approche reposait sur le temps et l'océan pour diluer les résidus radioactifs une fois les fûts dégradés. Personne n'avait prévu de récupérer les fûts une fois posés sur le fond marin, selon la Flotte océanographique française.Réglementations internationales et efforts actuels
La Convention de Londres, adoptée en 1972, a progressivement restreint les immersions en mer, et la pratique a cessé en 1993. Les fûts sont restés posés sur le fond sans aucune surveillance pendant des décennies, et aucun programme de suivi n'a accompagné les opérations d'immersion en eaux profondes. Le Nautile a désormais commencé à plonger à proximité des déchets afin de mener de nouvelles inspections.
