Des déchets radioactifs découverts dans les profondeurs de l'Atlantique

Plus de 200 000 fûts de déchets radioactifs reposent au fond de l'Atlantique Nord-Est, selon un rapport publié par Science et vie. En mai 2026, le CNRS a envoyé le submersible Nautile inspecter les déchets enfouis à 4 700 mètres de profondeur.

Les fûts reposent là depuis les années 1950

Les fûts y reposent depuis les années 1950, et certains se sont rompus, libérant leur contenu dans les sédiments. La radioactivité mesurée reste faible, mais dépasse les niveaux attendus, et les chercheurs étudient si la faune abyssale en est affectée.

Des pays européens ont immergé des déchets dans l'océan

Entre 1949 et 1990, plusieurs pays européens ont immergé dans les plaines abyssales des conteneurs remplis de matières radioactives. Le Royaume-Uni a mené la majorité de ces opérations, suivi de la Belgique et de la France.

Les déchets ont été immergés en haute mer

Au total, quatorze pays ont participé à ces immersions dans différents océans. La zone principale couvre environ 14 500 km² en haute mer, entre 3 000 et 5 000 mètres de profondeur. Avant d'être immergées, les matières étaient emprisonnées dans une matrice de béton ou de bitume.

Le plan initial reposait sur le temps et la dilution

Ces cylindres métalliques devaient assurer un confinement d'environ vingt ans. La décroissance naturelle des isotopes devait neutraliser la radioactivité, une stratégie fondée sur le temps. Personne n'envisageait de récupérer les fûts une fois posés sur le fond marin.

L'immersion en mer a pris fin en 1993

Adoptée en 1972, la convention de Londres a progressivement restreint les immersions en mer. La pratique a cessé en 1993. Les fûts sont restés pendant des décennies sur le fond marin sans aucune surveillance, et aucun programme de suivi n'avait accompagné les opérations d'immersion en eaux profondes.