Des déchets radioactifs découverts dans les profondeurs de l'océan

Plus de 200 000 fûts de déchets radioactifs ont été repérés à une profondeur de 4 700 mètres dans l'Atlantique Nord-Est. La mission NODSSUM du CNRS a utilisé le submersible Nautile pour inspecter le site en mai 2026 et a découvert des conteneurs éventrés.

Les déchets sont dans l'océan depuis des décennies

Ces déchets se trouvent au fond de l'océan depuis les années 1950, et certains fûts ont libéré leur contenu dans les sédiments du fond marin. Les niveaux de radioactivité mesurés restent faibles, mais dépassent les niveaux attendus, ce qui pousse les chercheurs à examiner si la faune abyssale est affectée.

Une élimination historique par plusieurs pays

Entre 1949 et 1990, plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni, la Belgique et la France, ont immergé dans les plaines abyssales des conteneurs remplis de matières radioactives. Au total, quatorze pays ont participé à ces immersions dans différents océans.

Une zone d'immersion très étendue

La zone principale couvre environ 14 500 kilomètres carrés dans les eaux internationales, à des profondeurs comprises entre 3 000 et 5 000 mètres. Les matières étaient enfermées dans du béton ou du bitume avant d'être immergées.

Un plan initial de confinement temporaire

Les cylindres métalliques devaient contenir les déchets pendant une vingtaine d'années, la décroissance naturelle des isotopes étant censée neutraliser la radioactivité. Personne n'envisageait de récupérer les fûts une fois posés sur le fond marin, et la stratégie reposait sur l'océan pour diluer les résidus après leur dégradation.

Abandon progressif de l'immersion en mer

La pratique de l'immersion en mer a été progressivement encadrée par la Convention de Londres, adoptée en 1972, puis totalement interrompue en 1993. Les fûts sont restés sur le fond marin sans surveillance pendant des décennies, et aucun programme de suivi n'a accompagné les opérations d'immersion en eaux profondes.