Le lac Tefé atteint une température extrême

En septembre 2023, le lac Tefé, situé dans l'Amazonie brésilienne, a atteint une température de l'eau de 41 °C sur toute sa colonne d'eau, qui mesurait environ 2 mètres de profondeur. Cela signifiait que l'eau était uniformément chaude, du fond jusqu'à la surface, ne laissant aucun refuge plus frais à la vie aquatique.

Une mortalité massive de dauphins

Dans les semaines qui ont suivi ce pic de température, 209 dauphins d'eau douce ont été retrouvés morts. Le 28 septembre 2023, 70 carcasses de dauphins ont été découvertes, et le total a atteint 209 dans les semaines suivantes. Ces dauphins, qui doivent remonter à la surface pour respirer, n'ont pas pu trouver d'eau plus fraîche pour échapper à la chaleur extrême.

Des experts enquêtent sur le phénomène

Le hydrologue Ayan Fleischmann, de l'Institut Mamirauá, a été envoyé sur place pour enquêter sur la mort massive des dauphins. Il a décrit l'eau comme trop chaude pour être touchée, et a noté que cette température extrême affectait non seulement les dauphins, mais aussi les poissons, le phytoplancton et d'autres organismes aquatiques. Le lac a viré au rouge en raison de changements dans la pigmentation des algues.

Une étude révèle les causes de la vague de chaleur

Une étude publiée dans Science le 6 novembre 2025 a analysé l'épisode de 2023 à l'aide de données satellitaires et de modèles hydrodynamiques. Elle a montré qu'une sécheresse et une vague de chaleur sans précédent ont touché simultanément les eaux de l'Amazonie. Le lac Tefé a atteint 41 °C sur toute sa colonne d'eau de 2 mètres, une température plus élevée que celle d'une baignoire ordinaire et bien supérieure à celle de la plupart des bains thermaux.

Les facteurs à l'origine de cette chaleur extrême

Jordi Catalán, spécialiste consulté par le Centre espagnol de médiation scientifique (Spanish Science Media Centre), a qualifié cet événement de sans précédent, même sous les tropiques. L'étude a identifié quatre facteurs principaux : un fort rayonnement solaire, une profondeur réduite du lac, des vents faibles et une eau turbide. Ces conditions ont piégé la chaleur dans une couche d'eau peu profonde, accentuant le pic de température.

Le rétrécissement du lac et l'exposition au soleil

Selon l'agence Anadolu, la surface du lac Tefé a diminué de 75 % à cause de la sécheresse. L'étude a montré que le lac a subi un rayonnement solaire extrêmement intense pendant 11 jours sans nuage, fonctionnant comme un capteur solaire à ciel ouvert. Adrian Barnett, écologiste non impliqué dans l'étude, a noté qu'une hausse de 10 °C de la température de l'eau n'a aucun précédent dans l'histoire enregistrée.

Une tendance au réchauffement à long terme

Les données satellitaires de 1990 à 2023 montrent une hausse régulière des températures du lac, à un rythme de 0,6 °C par décennie. Sur 33 ans, cette tendance aurait ajouté près de 2 °C à la température si elle s'était poursuivie de manière linéaire. La vague de chaleur de 2023 s'est ajoutée à ce réchauffement sous-jacent, illustrant l'impact du changement climatique sur les lacs tropicaux.

Les lacs tropicaux, sentinelles du climat

Le résumé éditorial de Science décrit l'épisode amazonien comme un exemple extrême des effets du changement climatique sur la vie aquatique. Les lacs sont souvent considérés comme des sentinelles du changement climatique, mais la plupart des recherches se sont concentrées sur les régions tempérées. Fleischmann souligne que les lacs tropicaux, qui contribuent à la sécurité alimentaire et aux moyens de subsistance locaux, ont été négligés dans les études sur le climat.

Appel à l'action climatique et à la surveillance

Fleischmann met en garde : l'urgence climatique est déjà là. Il préconise une surveillance à long terme des lacs et l'implication des communautés locales dans les efforts d'adaptation. Si l'étude reconnaît la difficulté de relier les phénomènes physiques aux impacts biologiques, elle souligne que 2023 n'a pas été un événement isolé : l'année suivante, une nouvelle sécheresse record a frappé l'Amazonie.