Première mondiale en préparation

SpaceX se prépare à tenter une manœuvre qui n'a jamais été réalisée dans l'histoire du vol orbital : capturer les deux étages du Starship lors d'un même vol d'essai. Ce serait une première mondiale, car l'entreprise prévoit de récupérer le propulseur Super Heavy et l'étage Starship à l'aide des bras mécaniques de sa tour de lancement, lors du quinzième vol d'essai du programme. L'annonce a été faite par Elon Musk lors d'un entretien consacré aux résultats trimestriels de l'entreprise.

La conception sans précédent du Starship

Le Starship, qui mesure plus de 122 mètres de haut, est le lanceur le plus grand et le plus puissant jamais construit. Contrairement au Falcon 9 et au Falcon Heavy, qui ne sont que partiellement réutilisables, les deux étages du Starship sont conçus pour voler, atterrir et redécoller presque immédiatement. Le propulseur Super Heavy a déjà été capturé avec succès à trois reprises, mais l'étage Starship n'a jamais fait l'objet de ce test.

Les défis techniques de la récupération

La difficulté tient au fait que le Starship revient de beaucoup plus haut et beaucoup plus vite que le propulseur, après avoir traversé l'espace et amorcé sa rentrée atmosphérique. Cela rend les corrections de trajectoire plus délicates. Malgré cette difficulté, Musk se montre confiant et estime que la réussite est plus probable que non dès la première tentative. Il n'a donné aucune date précise, évoquant simplement une accélération du calendrier des vols du Starship dans les prochains mois.

Des objectifs stratégiques plus larges

La course à la réutilisation complète s'inscrit dans une stratégie plus vaste. Lors du vol précédent, le Starship a atteint l'orbite pour la première fois et a déployé 26 satellites Starlink de version 3, premiers représentants d'une future constellation qui pourrait compter environ 100 000 satellites. Pour alimenter un tel réseau, il faut disposer de lanceurs capables de voler en continu, sans passer des mois en maintenance entre deux missions.

Une solide santé financière au service des ambitions

Ces ambitions s'appuient sur une santé financière solide. Au troisième trimestre, SpaceX annonce un chiffre d'affaires de 14,6 milliards de dollars, en hausse de 161 % par rapport à la même période de l'année précédente, avec un bénéfice net de 4,4 milliards de dollars, contre une perte enregistrée un an plus tôt. Reste à savoir si les deux bras de Starbase parviendront à rattraper ces deux géants d'acier sans le moindre défaut.