En profondeur, sous certaines parties de l'ouest de l'Australie, une nouvelle étude suggère que l'injection d'eau riche en CO₂ dans des roches riches en fer pourrait potentiellement produire de l'énergie propre sous forme d'hydrogène tout en stockant le dioxyde de carbone sous terre. Cette méthode, connue sous le nom d'"hydrogène orange", repose sur un processus géologique naturel appelé serpentinisation, où l'eau réagit avec des minéraux contenant du fer dans les roches, produisant du gaz hydrogène. Le nom "hydrogène orange" vient du fer oxydé impliqué dans ce processus. Cette recherche, publiée dans le International Journal of Hydrogen Energy, a été menée par le Dr Lingping Zeng, chercheur en énergie, et s'est concentrée sur le craton de Yilgarn, l'une des régions géologiques les plus anciennes et les plus intactes de la Terre, située en Australie occidentale. L'Australie est particulièrement bien adaptée à ce type de recherche, car de grandes parties du pays contiennent les types spécifiques de roches nécessaires à ces réactions. Le craton de Yilgarn, qui s'étend sur une grande partie du sud-ouest de l'Australie occidentale, est riche en roches contenant du fer et du magnésium qui pourraient soutenir la production d'hydrogène. Ces roches ont resté largement inchangées pendant des milliards d'années, préservant certaines des parties les plus anciennes de la croûte terrestre, dont des cristaux de zircone datant de plus de 4 milliards d'années. L'étude a également exploré le potentiel de ces roches à aider à stocker le dioxyde de carbone, un défi critique pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Lorsque le CO₂ dissous dans l'eau circule à travers ces roches, il peut réagir avec des minéraux et être piégé à jamais sous forme de minéraux carbonatés solides dans un processus appelé minéralisation du carbone. Cependant, les conditions qui maximisent la production d'hydrogène et le stockage du carbone ne sont pas toujours les mêmes. Les chercheurs, dont le Dr Regina Sander, spécialiste de l'ingénierie de réservoir et de la modélisation économique, soulignent l'importance de comprendre ces compromis pour développer des solutions énergétiques pratiques. En utilisant des modélisations géochimiques avancées, les chercheurs du CSIRO ont simulé la manière dont les fluides souterrains interagissent avec les roches mafiques-ultramafiques du craton de Yilgarn. Leurs résultats ont montré que la température affecte significativement à la fois la production d'hydrogène et le stockage du carbone. Des températures plus élevées augmentent la production d'hydrogène mais n'améliorent pas toujours le stockage du carbone. La minéralisation du carbone était la plus efficace à des températures modérées, autour de 150°C à 200°C. La chimie des fluides souterrains jouait également un rôle : des conditions de faible salinité et alcalines (pH élevé) soutenaient généralement une plus grande production d'hydrogène. Ces informations aident à identifier les conditions souterraines les plus probables pour soutenir des systèmes d'hydrogène orange réussis. Le potentiel du craton de Yilgarn pour l'hydrogène orange est particulièrement important pour l'Australie occidentale, qui prévoit plusieurs grands projets d'énergie renouvelable et d'hydrogène dans la région. Bien que cette zone manque de grands réservoirs de stockage de gaz souterrain, d'autres parties de l'état possèdent des champs de gaz épuisés suffisants pour stocker l'hydrogène produit dans le Yilgarn. Cela pourrait aider à équilibrer l'offre et la demande dans un système d'énergie renouvelable. Bien que des projets commerciaux d'hydrogène orange ne soient pas encore en place en Australie, cette étude marque une étape importante. Les recherches futures se concentreront sur des expériences en laboratoire, des essais sur le terrain et l'identification des meilleurs environnements géologiques pour combiner la production d'hydrogène avec un stockage à long terme du carbone. Les chercheurs croient que, étant donné les vastes ressources australiennes de roches productrices d'hydrogène et de stockage du carbone, cette possibilité est bien méritée.