Une nouvelle étude suggère que le fer préservé dans des roches anciennes a enregistré des transformations majeures dans l'histoire de la Terre, au-delà de l'augmentation de l'oxygène atmosphérique, notamment la formation des montagnes et l'apparition des plantes terrestres. Des chercheurs de l'Université du Michigan State, dont Dalton Hardisty, ainsi que des collègues de l'Université de Hambourg, en Allemagne, et de l'ETH Zurich, ont analysé l'enregistrement du fer au cours des derniers 1,2 milliard d'années. Leurs résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, indiquent que les changements dans l'enregistrement du fer reflètent non seulement les niveaux d'oxygène mais aussi des processus de surface tels que l'érosion et l'influence des plantes terrestres. Durant la majeure partie de l'histoire de la Terre, l'océan était enrichi en fer dissous, qui se combinait au soufre pour former du pyrite en l'absence d'oxygène. Les micro-organismes marins précoces libéraient de l'oxygène en tant que sous-produit de la photosynthèse, qui se combinait également au fer dissous pour former de l'hématite. Ce passage du pyrite à l'hématite est un indicateur clé de l'accumulation d'oxygène dans l'océan et l'atmosphère. Cependant, l'étude suggère que l'enregistrement du fer reflète également l'apport de fer provenant du continent, offrant des informations sur les changements de la surface terrestre, les processus d'érosion et l'apparition des plantes terrestres. Les chercheurs ont constaté que les pics dans l'enregistrement du fer coïncident avec des événements majeurs de formation de montagnes au cours des 500 millions d'années dernières, notamment l'événement varisque qui a conduit à la formation du supercontinent Pangea. Ces événements ont modifié la surface de la Terre, intensifiant l'érosion des roches riches en fer. Les plantes terrestres ont contribué à l'apport de fer en libérant des substances chimiques qui décomposent les roches et les sédiments, et en stabilisant les lits de rivières, permettant ainsi plus de temps au fer de réagir avec l'oxygène et de former des minéraux pouvant être transportés vers l'océan. L'étude élargit la compréhension du rôle du cycle du fer dans l'histoire de la Terre et pourrait fournir des indices sur la façon dont un climat se réchauffant réformerait la planète. Les résultats offrent aux scientifiques un moyen plus nuancé d'interpréter l'histoire de la Terre et d'améliorer leurs outils pour étudier les changements environnementaux futurs.